— Петька, ты зачем лазил?

— Обман здесь!

— Где обман?

— Мертвеца в этой могиле не было.

— Почему не было.

— Потому что старик Костоедов не умирал! Могилу сделали для обмана.

— Петька, значит, по-твоему, Костоедов живой?

— По-моему, Таня, да. Иначе бы он не посылал к нему диверсантов.

— Почему же бандит пинал могилу и орал?

— Видимо, предатель Сашик не сказал им о могиле. Подумал, что это пустяк.

— Значит, этого старика мы можем сейчас повстречать?

— Не волнуйтесь, обманем мы его запросто. Скажем, что послал нас Мулеков, по кличке Хорек. Привет от Сашика передать, и что нас, мол, велено проводить до лабиринта Гаусса.

— Петька, а если спросит, где мы с Мулековым повстречались, как отвечать?

— Об этом, Таня, надо подумать.

— А чего думать, Петька, скажем, что встретились с ним в милиции и актик, извините, при нас. — Шурка лихо хлопнул себя по карману.

— Молодец, Шурка, хорошо придумал.

— Мне это ничего не стоит.

Дорога сделала крутой поворот, ребята обошли холм и перед ними открылась долина. Не зеленая, а рыжая от камней и песка. Черным шрамом по ней шла трещина. Она появилась сегодня ночью. По ту сторону трещины долина почти не пострадала от землетрясения. Росли там деревья, и покачивалась от ветерка высокая лебеда.

Таня подошла к трещине. Легла на живот, посмотрела. Стены трещины рваными ступенями уходили вниз. Казалось, земля лопнула до середины. Таня чуть повернула голову, ойкнула, отползла от щели и бросилась к мальчишкам.

— Что, Таня?

— Бандит!

— Где?

— Лежит там на ступени. Мертвый.

На цыпочках подошли к трещине. Подползли к краю. На первом уступе лежал бандит с большими ушами. Глаза закрытые. На лбу с правой стороны синяк. Лицо оплывшее, как подушка. Толстая нижняя губа отвисла. Ноги поджаты. Левая рука откинута. Пистолета рядом не было.

— Мертвый лежишь. Допрыгался… — прошептал Тимка.

Но Петька что-то заподозрил. Он взял маленький камушек и кинул вниз. Попал по шее. Вислоухий не шевельнулся. Тогда Петька запустил куском глины и попал по ноге. Вислоухий открыл глаза. Таня, Шурка и Тимка сразу отползли. Из трещины послышался стон. Петька видел, что бандит хотел поднять руку и непонятно что-то зашептал. Рука бессильно упала. Глаза закрылись. Опять все четверо смотрели вниз. Петька запустил комочком по ноге. Вислоухий застонал, мутными глазами посмотрел вверх. Распухшие губы зашептали:

— Помогите мне, дети. Нога… — Он замолчал. И закрыл глаза.

— Что будем делать? — спросил Тимка.

Петька стряс со штанов землю.

— Ничего не будем, — он поднял лук, удобно на плечо положил капкан. — Берите мешок и пойдемте быстрей!

Снизу донесся стон.

— Помогите! Господи…

Петька сделал вид, что не слышит, и пошел прочь. Туда, где трещина была узкой, чтобы перепрыгнуть на ту сторону.

— Помоги-те. Умоляю. Помо-ги-те-е! — неслось вслед ребятам, потом послышались стоны.

— Петька, он будет мучиться, — сказала Таня.

— Вот и пусть мучается, фашист, ты же видела войну, видела, сколько они поубивали наших.

— Петька, а этот, может, наших не убивал.

— Все равно, Таня он предатель.

У Тимки, у Шурки Подметкина в душе заговорил древний закон тайги, свято выполняемый сибирскими зверобоями: не бросать человека. И каждый мальчишка, русский ли, бурят ли, якут, тоф или эвенок, от своих отцов слышали, что бросить человека в тайге все равно, что убить его, даже хуже.

— Давай, Петька, вытащим. Подведем к воде, вон к тем кустам, и спокойно уйдем.

— Он, Тимка, предатель, он наших убивал.

Таня перегородила Петьке дорогу:

— Он нас-то не убил.

И Шурка тоже стал просить:

— Надо вытащить и у воды оставить.

Они заметили, что Петька заколебался и, взяв его за руки, повернули обратно. Вислоухий уже не стонал. К нему спустился Тимка и сразу же обыскал его. Вытащил из сумочки толстую «вечную» немецкую зажигалку, Петькин пионерский галстук и каменный наконечник стрелы. Все это подал наверх Петьке. Курительную трубку, ампулы с порошком опиума бросил вниз. Кинжала и пистолета не было. Шурка принес воды и опустил котелок в трещину. Тимка облил голову диверсанту. Вислоухий открыл глаза и сразу же стал умолять:

— Ребята, не бросайте меня…

— Ты кто? — сверху спросил Петька.

Вислоухий медленно закрыл глаза. Как ответить? Ясно, что ребята знают о нем много. Иначе сразу бы бросились спасать. Явное вранье здесь не пролезет. Но как ответить, чтобы они не ушли. Чтоб поверили и помогли вылезти отсюда.

Шпионским тонкостям его не обучали. Для немцев он был диверсантом «разового использования». На кратковременных курсах его учили убивать людей, поджигать здания, взрывать железнодорожные мосты и рельсы, электрические подстанции и водокачки…