Взобравшись повыше на гору, он снял с плеча торбу и развязал завязки. Стянув со спины щит, меч в ножнах и лук с колчаном, он стал натягивать через голову свою меховую куртку. Стоя на возвышенности спиной к долине, оправляя по удобней одежду и вешая за спину всё своё обмундирование, он мельком взглянул на лес, распростёршийся по другую сторону невысокого горного хребта.

Ксандр застыл, не веря своим глазам: совсем недалеко от того места, где он находился, из гущи плотно растущего леса еле заметной струйкой пробивался дым. Он, словно в несколько раз сплетённая нить, тянулся к небу.

Проморгавшись и протерев глаза, принц снова взглянул на далёкую струйку. Никуда не исчезнув, слабая серая нить дыма продолжала подниматься ввысь, где-то высоко рассеиваясь на мелкие невидимые частички.

Люди?! Не верилось! Наконец-то он вышел к людям! Его радости не было предела. Долгие дни скитаний в одиночку подошли к концу. Он вышел к людям!

Проверив одежду и оружие, дрожа от нетерпения, он поспешил навстречу дыму.

Спустившись с уступа и пробежав лёгким бегом по весеннему лесу, он стал обдумывать ситуацию. Не стоило сразу показываться первому встречному, тем более, что ещё неизвестно, с кем свела его дорога. Дым тянулся не таясь – значит, разведшие костёр – дилетанты или, наоборот, им не от кого таиться. В этом опасном мире, где вокруг гуляют зубастые и клыкастые зверюги, забыл о предосторожности – и ты – еда. Интересно, какое существо знающее тайну огня может не таиться от стаи белых волков? И кто может дать гарантии, что его встретят с распростертыми объятиями?

Вопросов хоть отбавляй, единственный способ их разрешить – разведка местности. Ещё раз, мысленно поблагодарив Криса за науку думать в лесу, юноша лёгким бесшумным шагом продолжал движение.

По мере приближения к месту предполагаемого костра, ноздри отчетливее различали запах дыма. И чем явственнее становился дух, тем больше он настораживал.

Несло гарью. Резкий острый запах перемешанных горелых материалов резко бил по носу. Так когда-то воняло после того, как сгорел один раз небольшой хозяйственный сарайчик рядом с кухней интерната, заполненный всякой ненужной дрянью. В тот день все дети высыпали во внутренний двор посмотреть на огромный костёр, поднимающийся до самого неба. Сане запомнился запах того пожара. Ничего общего с обычным костром. В огне внутренности сарая старыми дряхлыми полуистлевшими от времени вещами разносили дух горелого мышиного помёта и старого одеяла, по всей округе.

Судя по той струйке дыма и запаху приносимому ветром, пожар, скорей всего, случился этой ночью. Вчера бы днём Саня обязательно заметил его. Стоило поторопиться, может, нужна помощь.

Наконец, достигнув последней стены деревьев преграждающей путь на открытую зону, крадущийся, словно дикий зверь, он остановился. Выбрав подходящее место для засады среди густых зарослей какого-то сухого кустарника, притаился, оглядывая местность.

Увиденное заставило снять со спины затянутый в белый мех щит, обнажить шеттир и натянуть шлем. Дым привёл его к маленькому хутору, огороженному вокруг невысоким хлипким частоколом. Через кое-где проваленные участки этой стены, виднелись широкие пепелища, с торчащими из них остовами черных от копоти брёвен.

Частокол, видимо, возводился очень давно, – черные, высохшие от времени брёвна, кое-как заострённые, обросли местами зелёными пятнами мха. Казалось, путник попал в старую русскую сказку, настолько колоритно смотрелись брёвна ветхих зубьев частокола на фоне стены корявого серого леса.

Посидев некоторое время в своём укрытии, и не обнаружив никаких признаков жизни, принц решился на вылазку. Медленно раздвинув щитом заросли кустарника, он осторожно выплыл на открытую местность. По уму, конечно, было бы правильней обойти по кругу этот хутор, под прикрытием деревьев. Но смущало то, что жители, живущие в таком диком месте, могли запросто наставить кругом разных ловушек и капканов от диких зверей, а попадать в них у него в планах не было.

Осматриваясь и прислушиваясь к звукам, он обнаружил на земле большие следы, казалось босых ног. Рядом, чуть левее, след сопровождался вмятинами в снегу, похожими на отпечатки отчётливо видных огромных костяшек кулаков. Присев, дотронувшись до следов на снегу, Саня даже негромко присвистнул. Размер кулака был в два раза больше чем у него. Идя по следу, он примерно через сто пятьдесят шагов вышел к одной из дыр в частоколе. Широкие черные бревна, вогнанные в небольшую насыпь неплотным строем, покосились от чего-то большого, ударившего по ним. Частокол находился в плачевном состоянии. Жители давно не следившие за своей защитой, поплатились за свою лень.

Заглянув в пролом, рассмотрел небольшой хутор в диаметре шагов четыреста – четыреста пятьдесят. Ни одной целой постройки – все сгорели. Пройдя сквозь пробоину забора, прикрывшись щитом, двинулся к центру сгоревшего поселения.

Справедливо полагая, что в центре находится главное жилище, Саша, осматриваясь и оглядываясь назад, проходил между сгоревшими постройками. Жертв пока не было видно. Но то, что они были, не приходилось сомневаться. На снегу, истоптанном множеством ног разных размеров, виднелись бурые пятна крови. Среди больших следов, которые он уже видел, были и поменьше. Отпечатки обутых ног явно читались на снегу.

Выходило, что нападавшими являлись некие босоногие типы, судя по внушительной углубленности следа, весили они немало. Центр тяжести смещен немного вперед, характерные отпечатки кулаков – параллельно отпечаткам ступней – говорили о том, что «босоногие» передвигались, иногда опираясь на свои руки или скорее лапы. Также некоторые из «горилл» (так он мысленно назвал их) что-то носили в правой руке. Округлые или корнистые отметины на снегу – скорее всего какой-то допотопный вид дубин.

Выйдя к центру сгоревшего хутора, Саня не нашел никого. Крови было много, но самих погибших или выживших не обнаружилось.