Теперь она не знала даже обратной дороги во дворец. Она пыталась расспрашивать прохожих. Большинство из них устали и запарились не меньше, чем она сама.

– Маг Пендрагон? – переспрашивали они. – А кто это?

Софи ковыляла вперед из последних сил. Она уже была готова сдаться и скоротать ночь на ближайшем крыльце, как вдруг краем глаза заметила узенькую улочку, на которой жила миссис Пентстеммон. Ага! – обрадовалась она. Спрошу у дворецкого. Они с Хоулом так дружны, что он наверняка знает, где тот живет. И она свернула на улочку.

Навстречу ей шла Болотная Ведьма.

Непонятно, как Софи ее узнала. Лицо у Ведьмы было совсем другое. Волосы больше не лежали аккуратными пепельными волнами, а ниспадали почти до талии беспорядочной огненной массой. Платье струилось легкими золотисто-багряными и бледно-желтыми оборками. Ведьма была холодна и прекрасна. Софи сразу ее узнала. И даже едва не остановилась, но передумала.

Вряд ли она меня помнит, рассудила Софи. Я всего лишь одна из сотен ее заколдованных жертв. И Софи отважно двинулась дальше, стуча тростью по мостовой и напоминая себе на всякий случай, что миссис Пентстеммон говорила, будто эта самая трость за последнее время стала могучим магическим посохом.

И она снова ошиблась. Ведьма плыла по улочке, улыбаясь и вертя кружевной зонтик, а за ней брели два сердитых пажа в оранжевых бархатных ливреях. Поравнявшись с Софи, Ведьма остановилась, и в нос Софи ударил густой и терпкий запах духов.

– Мисс Хаттер! Какая встреча! – рассмеялась Ведьма. – У меня превосходная память на лица, особенно если я сама их создаю! А что это вы здесь делаете, да еще в таком изысканном наряде? Если вы задумали забежать к миссис Пентстеммон, не утруждайте себя. Старая карга умерла.

– Умерла? – оторопела Софи. У нее возникло искушение воскликнуть, что-де ведь час назад она была жива! Но это было бы страшно глупо, и Софи осеклась, потому что смерть – такая штука: человек всегда жив, пока не умер.

– Да, умерла, – подтвердила Ведьма. – Она отказалась сообщить мне, где находится кое-кто, кого я ищу. Сказала – мол, только через мой труп! Вот я и поймала ее на слове.

Она ищет Хоула, пронеслось в голове у Софи. Что же мне делать? Даже если бы Софи не так устала и запарилась, она все равно перепугалась настолько, что едва соображала. Колдунье, которая сумела убить миссис Пентстеммон, справиться с какой-то Софи легче легкого, несмотря на все посохи на свете. И стоит Ведьме заподозрить, что Софи знает, где искать Хоула, – и Софи конец.

– Я не знаю ту даму, которую вы убили, – сухо произнесла Софи, – только нечего этим гордиться, злодейка.

Но Ведьма что-то уже заподозрила.

– Вы же, кажется, говорили, что собираетесь навестить миссис Пентстеммон? – улыбнулась она.

– Нет, это вы сказали, – ответила Софи. – Мне не нужно было знать ту, кого вы убили, чтобы назвать вас за это злодейкой.

– А куда же вы тогда собрались?

Софи страстно захотелось посоветовать Ведьме не лезть не в свое дело. Но это значило нарываться на неприятности. Поэтому она сказала первое, что пришло ей в голову:

– Я иду к королю.

Ведьма недоверчиво расхохоталась:

– И неужели король вас ждет?

– Да, конечно, – заявила Софи, дрожа от гнева и ужаса. – Мне назначена аудиенция. Я… я намерена подать ему петицию о лучших условиях труда для шляпников. Видите, даже после того, что вы со мной сделали, я не сдаюсь.

– Да вы же не туда идете, – заливалась смехом Ведьма. – Дворец у вас за спиной.

– А? Да что вы говорите! – удивилась Софи. Ей даже притворяться не пришлось. – Наверно, где-то не туда свернула. После того, что вы со мной сделали, я стала путать право и лево.

Ведьма продолжала хохотать, не веря ни единому ее слову.

– Тогда пойдемте со мной, – сказала она. – Я провожу вас к дворцу.

Софи ничего не оставалось – пришлось повернуться и заковылять рядом с Ведьмой, а два пажа сердито топали сзади. Софи захлестнули гнев и отчаяние. Она косилась на Ведьму, грациозно плывшую рядом, и вспоминала слова миссис Пентстеммон о том, что Ведьма на самом деле дряхлая старуха. Так нечестно, думала Софи. Только что было поделать?

– За что вы меня так? – спросила она, когда они шли по роскошному проезду с фонтаном в дальнем конце.

– Вы мне мешали кое-что разузнать, – ответила Ведьма. – Разумеется, в конце концов я все выяснила.

Софи решительно ничего не понимала. Вот интересно, думала она, поможет, если я скажу, что вышло недоразумение? Но тут Ведьма добавила:

– Вы, конечно, и представления не имели, что мне мешаете, – и рассмеялась, словно в этом была вся соль анекдота. – Случалось ли вам слышать о стране под названием Уэльс?

– Нет, – отозвалась Софи. – Это что, затонувший остров?

Ведьме стало еще смешнее.