– Или ты хочешь продолжить вместе?
– Дайм сделал шаг к принцессе, не показывая своего беспокойства. Он прекрасно чувствовал, как ей сейчас больно, и это было самым тяжелым во всем затеянном им представлении. Но отступить сейчас, значило пустить все насмарку.

– Нет. В день закрытия Гонок тебя устроит?
– голос её шуршал опавшими, мертвыми листьями, лицо превратилось в алебастровую маску любезности.

– Более чем. Надеюсь, ты не в обиде за нашу невинную шутку?

– Ну что ты, дорогой. Надеюсь, ты доволен.

– Вполне. Отдаю должное твоему превосходному вкусу, дорогая.

– Не стоит.

– Ну почему же. На редкость удачная покупка. Удивляюсь даже, кто решился продать такую диковинку? Если у него есть ещё, я бы и себе купил, - Дайм выпустил последнюю парфянскую стрелу и буквально ощутил, как она попала в цель.

– Вряд ли ты найдешь что-то похожее, дорогой, - Шу через силу выдавила из себя вежливую улыбку.

– Мне придется сегодня снова уехать, всего на несколько дней. Но ко дню маскарада я непременно вернусь.

– Буду рада тебя видеть. Не смею задерживать, ты, как всегда, спешишь.

– До встречи, любовь моя, - в последние слова он постарался вложить как можно больше тепла, хоть и понимал, что только что, возможно, подписал смертный приговор всем своим чаяниям.

В молчании и неподвижности принцесса и Призывающий провожали взглядами удаляющегося маркиза Длинные Уши, и хлопок закрывшейся за ним двери для обоих прозвучал так, будто это закрылись навсегда врата в Страну Звенящих Ручьев, оставив их в темноте и одиночестве, без малейшей надежды.

– Нет, Ваше Высочество, мальчишку вы не получите.

– Почему это?

– Потому. Он нам для другого нужен.

– То есть вы, Рональд, заберете его себе. Нет, так не пойдет. Сначала я сама с ним поиграю, а потом отдам вам.

– Дорогая, я всего лишь забочусь о деле, а не о развлечениях.

– Вот и чудно. Мне хватит одного дня, и вы получите змеёныша в полное свое распоряжение. Для дела.

– Нет, Ваше Высочество. Этот, как вы говорите, змееныш, не так прост, как кажется. И я не позволю вам рисковать.

– Никакого риска, Рональд. Я не собираюсь его развязывать.

– Никакого риска? Баронет тоже считал, что никакого риска, и где он теперь? И полдюжины ваших гвардейцев где?

– Это просто случайность. А баронет сам виноват.

– Дорогая моя, вы же не хотите, чтобы такая же случайность случилась и с вами? Нет? Вот и послушайте старого, опытного человека - близко не подходите к нему. Вы поняли меня, дорогая?

– Что-то вы не договариваете, дорогой. Что за тайны? Кто такой этот мальчишка и почему он так вам нужен?

– Ваше Высочество, прошу, не надо выспрашивать. Вам может не понравиться то, что я вам отвечу.

– И, тем не менее, я настаиваю.

– Ну, если вам это так уж необходимо... ладно. Наемный убийца, Призывающий. А что нам с вами от него нужно, догадайтесь сами.

– О... так это и был ваш гениальный план? Подсунуть ей убийцу? И как вы умудрились промахнуться и в этот раз?

– Кто вам сказал, что я промахнулся? Все идет как задумано.Или вы хотели, чтобы вас обвинили в устройстве покушения?

– Меня-то с какой стати?

– А кого ещё? Вам это выгодно, дорогая. Или вы считаете, что Дукрист не нашел бы, как вас прищучить? Или так просто смирился бы со смертью девчонки?

– Что-то вы мудрите, Рональд. Никто бы ничего не доказал, вы умеете заметать следы.

– Приятно, что вы мне доверяете, дорогая. Так доверьтесь и дальше.

– Ладно. Уговорили, старый лис.

– Вот и замечательно.

– Но вы точно уверены, что сработает?

– Если сомневаетесь во мне, дорогая, так и скажите.

– Нет, Рональд, поступайте, как сочтете нужным.

– Спасибо за разрешение, дорогая.

– Не надо вашей иронии, дорогой. Будут у вас завтра гвардейцы с арбалетами, и Шу я отвлеку.

– Помните, если что-то пойдет не так, бросайте этот веер на пол.

– Да помню я, помню. Надеюсь, Властитель Архипелага не объявит нам войну.

– Ха-ха. Хорошо, Ваше Высочество. Значит, завтра в девять всех солдат ко мне, и сами им ничего не объясняйте, чтобы потом не пришлось им всем удалять память полностью. Договорились?