Гоблин посмотрел на меня круглыми глазами и вдруг стал надуваться. Его коричневая физиономия потемнела (хотя казалось, куда уж темнее), и мне на секунду показалось, что он сейчас взорвется. Потом Хоб с трудом выдохнул, схватил со стола стакан с водой и быстро стал пить маленькими глотками. Допив воду, он еще раз взглянул на меня красными от злости глазами, еще раз выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и, наконец, выдавил из себя:

– Тим, ты кретин.

– А в чем дело?

– Ты хоть договорился, где будем праздновать? – спросил гоблин, чуть успокоившись.

– Нет, – удивленно сказал я.

Сцена с накаляющимся до красной отметки гоблином повторилась. Клапаном опять послужил стакан воды, который я быстро наполнил из кувшина и протянул Хобу, в этот момент невероятно похожему на небольшой паровой котел с ножками.

– Сто золотых монет, – горестно сказал гоблин, как только смог говорить.

– Ничего себе, – вырвалось у меня.

– Это еще если повезет! – Хоб чуть не плакал.

– Как это?

– Рядом с Джиной сидит оркитянка Лина, та, что поменьше, – стал объяснять гоблин. – Она чемпион по рыбной ловле уже лет пять.

Я посмотрел на столик девушек и встретил три довольных взгляда. Феминистки заранее праздновали победу. Лина, оркитянка с большими клыками, подмигнула мне (явно заметив мой разговор с Хобом) и послала воздушный поцелуй.

– Так они нас потащат в «Золотого окуня», – горестно продолжил Хоб. – Там есть вина по десять золотых за бутылку. А пьют они больше, чем ездовые волки.

«Да, похоже, я попал как рыбка в котел», – пронеслась в моей голове первая умная мысль за весь вечер. Ну почему, как только мне понравится какая-нибудь девушка – я сразу влипаю в крупные неприятности? Это что, такой закон природы?

– Я в это дело влез – я все и оплачу в случае проигрыша, – угрюмо пообещал я гоблину.

– Грымские все такие дураки? – обиделся на меня Хоб. – Нас двоих вызвали, а гоблины моего рода никогда не прятались за чьей-то спиной! Я тебя сам в компаньоны пригласил.

Мы с Хобом, пригорюнившись, жевали кусочки вяленой рыбы. Может быть, гоблин просто жадничал (не осуждаю, кстати – я и сам домовитый), а вот мне для детективного расследования, заказанного зулусским бароном, необходимы были деньги, и большая часть взятого с собой золота сейчас грозила уплыть из рук, ни на шаг не приблизив меня к цели. Я взял примерно двести золотых, из которых двадцать пять уже ушло на билеты.

От тяжелых дум нас отвлек удар гонга, звонко прозвучавший на всю таверну. Огромный огр в шляпе, положив на стойку бара молоток рядом с подрагивающим медным колоколом, оглядел притихшую таверну и растянул свой жуткий рот в клыкастой улыбке.

– Время «рыбной кружки»! – проревел огр, и в зале появились четыре ловких тролля в кожаных передниках, каждый из них нес на огромных подносах просто невероятное количество кружек с темным элем.

Буквально через пару минут все посетители таверны сжимали в руках полулитровые кружки с душистым напитком и ждали команды от огра.

– Пусть повезет сильнейшим! За удачу! – провозгласил тост авторитетный огр-рыболов и опрокинул кружку (в его огромной трехпалой руке похожую на пластиковый стаканчик) в рот.

Все вскочили и стали пить темный эль. Напиток был очень ароматный, и я забыл обо всем, пропуская через свою сухую глотку живительную влагу. Те, кто допивал кружку, ставили ее на стол с громким стуком и сразу выходили из таверны. Я и оркитянки допили одновременно, мы обменялись взглядами, и они заторопились к выходу. Гоблинка за их столиком пила эль не спеша, хитро поглядывая на Хоба. Мой гоблин-компаньон пил, восторженно прикрыв глаза, и два тоненьких ручейка струились от краев кружки по его щекам.

– Мы будем бороться! – гордо сказал гоблин, допив эль, громко стукнул дном кружки о стол и посмотрел мне в глаза.

– Уж точно сдаваться не собираемся! – сказал я и подмигнул своему компаньону.

После этого Хоб пошел к выходу, я и Рыжик двинулись следом.

По залу таверны, полному спешащих к выходу клыкастых рыболовов, шел гордый маленький гоблин, высоко поднимая ноги и печатая шаг. За ним решительно шагал джисталкер с двумя удочками в руках, а замыкал шествие рыжий кот, с интересом поглядывающий по сторонам. У одниго из столиков стояла хорошенькая гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, и неспешно попивала эль, ехидно глядя вслед этой процессии.

Покинув таверну, гоблин решительно пошел в противоположную от больших ворот сторону, и мы с Рыжиком двинулись за ним. Все в крепости спешили к небольшой трехметровой двери в западной стене, являющей собой явный контраст с помпезным восточным входом, через который я попал в крепость. Гоблин тоже направился в западную сторону.