Кот выглядел крохотной точкой на самой линии горизонта, за ним неслись такие же крошечные муравьи-воины, а над ними летела миниатюрная Ама на карликовой саламандре. Я свистнул, держа в руке припасенное яблоко, и через пять секунд умный конь, громко стуча копытами, вылетел из-за холма. Когда он, немного сбавив скорость, проносился мимо, я на ходу прыгнул в седло, наклонился к шее коня, и Вихрь мягкими губами смахнул вкусное яблоко с моей ладони. Мы поскакали в погоню за Рыжиком.

Мы неслись галопом, быстро сокращая разрыв с котом в рыжей майке лидера гонки. В небе Ама швыряла огнешары в тех насекомых, которые подбирались к коту чересчур близко. Этим она существенно помогала бедному Рыжику, который хоть и бежал во все лопатки, никак не мог оторваться от догоняющих его муравьев-воинов, щелкающих жуткими челюстями рядом с гордостью любого пушистого кота – его хвостом. Но одновременно маг огня притащила за собой всех муравьев, которых отвлекала своей атакой на тлю, так что сейчас за рыжим спринтером неслось по меньшей мере сорок огромных насекомых. По счастью, муравьи были запрограммированы воплем своей царицы только на спасение яйца и на меня, постепенно обгонявшего их на огромном черном жеребце, не обратили никакого внимания.

Картина была довольно забавная. Впереди изо всех сил бежал Рыжик, сжимая в зубах продолговатое, светящееся зеленым огнем яйцо муравьиной царицы. За ним, щелкая жуткими челюстями в опасной близости к развевающемуся на ветру рыжему хвосту, неслись приземистые муравьи-воины, с жутким скрежетом выбивая хитиновыми лапами каменные крошки. Над ними на инфернальной ящерице парила маг огня, меткими бросками огнешаров опрокидывавшая на землю очередного слишком приблизившегося к коту насекомого. Незадачливый преследователь переворачивался от удара огнешара в воздухе и некоторое время катился по земле, потом вскакивал и продолжал погоню, уступая почетное второе место в гонке следующему претенденту. Среди всего этого хаоса маневрировал джисталкер на огромном черном жеребце, постепенно сокращая расстояние до бедного Рыжика, который уже почти выбился из сил.

Наконец между мной и котом остался всего один муравей-воин. Громадное насекомое постепенно нагоняло Рыжика, а я примерно с такой же скоростью сокращал расстояние между мной и котом. Маг огня парила над нами и, боясь задеть коня, не решалась бросить огнешар в муравья. Я тронул левый повод – умный Вихрь взял чуть левее, одновременно достал лук, натянул его до второго щелчка и прицелился в голову огромного насекомого. В этот момент кот споткнулся, почти настигнутый муравьем-воином, щелкнувшим мощными жвалами рядом с пушистым кошачьим хвостом, и тут я выстрелил. Стрела пробила голову жуткой твари, отрубив один длинный усик, и застряла в хитиновом панцире. Огромное насекомое сразу свернуло с прямого пути. Я оглянулся и увидел, как муравей с огромной скоростью побежал по кругу и через пару секунд с громким треском столкнулся с другим преследователем.

Догнав Рыжика, я некоторое время проскакал рядом с ним, потом перегнулся в седле и, крепко ухватив кота за шкирку, быстрым движением втащил его на Вихря.

«Молодец! Ты самый лучший кот на свете», – сказал я, забрав из его пасти ценный груз, положил яйцо муравьиной царицы в объемистый кошелек, другой рукой аккуратно поддерживая тяжело дышащего кота. Сердце Рыжика колотилось о ребра со скоростью челнока швейной машинки, а его мощные лапы бессильно свисали по обе стороны седла.

«Ты видел? Я убежал!» – гордо сказал Рыжик и послал мне мыслеобраз рыжего оленя без рогов с пушистым длинным хвостом. Естественно, олень с ног до головы был покрыт многочисленными героическими шрамами. Только после этого кот положил голову на шею коня и тяжело дыша закрыл глаза.

Я пригнулся к шее Вихря, плотно, но аккуратно прижав рыжего героя к седлу своим телом, и ударил пятками бока коня. Скорость скачки немного увеличилась, и мы стали отрываться от погони чуть быстрее. Все поле за нашими спинами было в муравьях-воинах, которые продолжали упорно бежать по нашему следу.

– Скачи через форт, я вернусь и помогу Апику! – крикнула Ама, пролетая над нашей головой, потом развернула свою саламандру и унеслась в обратном направлении.

Примерно через десять минут быстрого галопа на нашем пути появился форт. К этому времени между мной и преследователями было уже не менее тридцати метров отрыва. Это безмолвное преследование мне очень напоминало танковую атаку. Приземистые муравьи-воины, громыхая членистыми лапами по каменной поверхности, неслись за мной и были запрограммированы криком своей царицы только на одну задачу – любой ценой отбить заветное яйцо.

Я вплотную подъехал к стенам форта, на которых стоял весь гарнизон и ободряющими криками приветствовал наше победное бегство. Как только я въехал в арку, ворота за моей спиной, до этого служившие мостом через ров, стали быстро подниматься. Триумфальным вихрем я пересек двор форта, приветствуемый радостными возгласами всего погранотряда.

– Йо-ох! – заорал начальник форта, и его громкий крик подхватила сотня могучих глоток.

– Спасибо! – только и успел крикнуть я, выезжая из форта с противоположной стороны, и за моей спиной снова стали подниматься ворота небольшой крепости.

Оглянувшись, я успел заметить, как могучий светлокожий варвар, стоящий на стене (то ли Рон, то ли Хон), сильным ударом огромного молота сбросил со стены муравья-воина, штурмовавшего форт. Вся стена форта, обращенная в сторону Муравьиных пустошей, была заполнена бойцами погранотряда, и все они одновременно замахали оружием, сбивая огромных насекомых со стены в ров, заполненный водой. Потом ворота поднялись, закрывая картину боя от моих глаз, и я продолжил скачку уже без преследователей, уносясь в глубину зоны вулканов. Ом сдержал свое слово – погоня была надежно отрезана.

Вихрь широкой рысью шел между вулканическими холмами; над некоторыми из них курился легкий дымок. Саламандры парили в вышине, сияло солнце. Отдохнувший Рыжик, крепко вцепившись вновь обретшими былую силу лапами в кожаную накладку седла, с довольным видом вертел по сторонам головой. Дорогу до пещеры мага огня я помнил неплохо, но все равно внимательно следил за проносящимися мимо вулканами, все больше увеличивая расстояние между яйцом муравьиной царицы и преследующими меня муравьями-воинами. Я надеялся, что, пока глупые насекомые додумаются обежать форт стороной, мне удастся уйти за пределы их способности чувствовать яйцо своей повелительницы и что им придется несолоно хлебавши возвратиться в свой муравейник, чтобы получить нагоняй от царственной особы.