На другом берегу реки земли не было видно от набежавших пауков. Твари обиженно стрекотали, упустив добычу прямо из-под носа. Через некоторое время их стало меньше, а потом они и вовсе скрылись с глаз, возвратившись в паучий лес. Пауки не любят дневной свет. Обманчиво пустой берег затих.

Самый трудный участок пути в Вихрь-город мы благополучно миновали.

Отдышавшись, я подошел к воде посмотреть на свое отражение. Маска воина потекла. В таком виде появляться в городе не стоило: горцы очень серьезно относятся к раскраске лица. Сначала я тщательно умылся, потом подошел к Вихрю и вытащил из седельных сумок краски и бумажные кисти, которые до этого предусмотрительно поместил в водонепроницаемый кожаный футляр.

– Без краски ты симпатичнее, – прощебетала непосредственная девчонка, садясь рядом на траву.

– У вас очень интересное строение лица. Вы совсем не похожи на представителя горского народа. Я бы вас назвал скорее помесью кровей темных эльфов и северных белокожих варваров. Очень необычное сочетание, – сказал маг.

К этому времени он достал из синего ранца огромные очки (почему-то без стекол) и водрузил их на свой небольшой нос. Сейчас он рассматривал мою чистую физиономию.

Мало мне было любопытной девчонки, так еще и проницательный ученый свалился на мою голову.

– В своей преподавательской практике я встречал различных представителей смешения народов. Но такое сочетание вижу впервые. Очень интересный факт, – добавил дотошный маг и указательным пальцем чуть поправил дужку очков, немного сползших по носу, сразу став потрясающе похожим на классического школьного ботаника. – Разрешите представиться, доктор магических наук, профессор Апик, старший преподаватель ледяной защиты Главного университета магических искусств, – неожиданно вскочив, резко сменил тему ученый маг и церемонно раскланялся. Потом вдруг замер в испуге и, уставясь на нас, спросил: – Извините, а вы, случайно, не видели мои очки? Я без них ужасно себя чувствую.

– Они у вас на носу, профессор, – улыбаясь, сказал ему я, немного успокоившись.

– Ой, благодарю. Я, знаете ли, немного забывчив, если дело не касается магии холода. – Апик снял с носа очки и растерянно заморгал синими глазками. Потом он провел ладонью по очкам, и вместо стекол в них застыла пленка льда. Снова водрузив очки на нос, профессор виновато улыбнулся: – В молодости я постоянно ронял очки и разбивал стекла. Это вызывало много неудобств, как в личной жизни, так и в рабочем процессе, – сказал рассеянный ученый и гордо выпрямился, олицетворяя собой победу разума над силами природы. Потом сделал шаг и наступил на хвост моего кота, впрочем совсем этого не заметив.

Обиженный Рыжик, недовольно мяукнув, вскочил и возмущенно уставился на ученого, решая, что предпринять. Весил мой кот, пожалуй, побольше мага.

«Он что, глупый?» – спросил Рыжик, решив не связываться со странным человечком.

«Наоборот, очень умный», – улыбаясь, ответил я недовольному коту.

Рыжик взглянул на меня недоверчиво, отошел от рассеянного профессора и улегся рядом с Цветой. Девушка стала чесать кота за ухом, и он мигом успокоился.

– Еще раз хочу поблагодарить вас всех за мое столь своевременное спасение. – Ученый маг снова церемонно поклонился. В своем синем балахоне, со школьным ранцем за спиной и в ледяных очках, выглядел маленький ученый очень забавно.

– Не за что. Думаю, вы сделали бы для нас то же самое. Меня зовут Тим, – вежливо ответил я, сел лицом к свету и стал аккуратно наносить краску на лицо.

– Мой друг горец называет меня Цвета, можете звать так же, – сказала вежливая девочка, встала, присела в изящном поклоне, снова села на траву и продолжила чесать за ухом жмурящегося кота.

– Приятно встретить в лесу цивилизованных и воспитанных людей, – вполне искренне сделал ученый сомнительный комплимент и снова поклонился.

«А что он машет головой, как глупая клюющая курица?» – спросил рыжий придира.

«Так принято у вежливых людей», – ответил я, с трудом удерживаясь от смеха и даже перестав ненадолго красить лицо.

Рыжий актер немного подумал, потом встал и тоже поклонился профессору. Маг уставился на моего кота в изумлении. Мы с девчонкой тихонько хихикнули.

– Профессор, а как вы оказались в паучьем лесу, да еще в таком огромном коконе? – улыбаясь, спросила Цвета.

– Это преинтересная история, – сказал ученый маг, задумчиво глядя на Рыжика. Потом отвлекся от моего кота и стал увлеченно рассказывать.

Профессор Апик ехал на магический симпозиум, ежегодно собираемый коллегией магов в Вихрь-городе в это время. Он не был практикующим боевым или защитным магом холода – типичный кабинетный ученый, редко покидающий стены родного университета.

Закончив с отличием университет, молодой человек мечтал о карьере боевого мага холода, но жизнь внесла в эти планы свои коррективы. Талантливого парня пригласили поработать на кафедре ледяной защиты. Будущий ученый не смог отказаться от заманчивой перспективы научной работы и дал согласие.