Через две минуты, показавшиеся мне вечностью, из-за утеса появилась большая трехмачтовая галера с тридцатью веслами по каждому борту, которые ритмично входили в воду, заставляя корабль двигаться на огромной скорости. Не останавливаясь, галера пронеслась мимо нас, устремляя свой бег за корабликом, парус которого уносился все дальше вниз по течению.

Когда преследователь скрылся за следующим поворотом реки, я поднял на ноги наш небольшой отряд и мы стали быстро уходить в глубь Леса котов.

В лесу почти совсем стемнело, и при этом в нем кипела жизнь. Пели беззаботные птички, шуршали в высокой лесной траве мелкие звери и стрекотали кузнечики. Между тонкими деревьями мелькало гибкое тело кота, следом за ним быстро шел я, держа за спиной узел с вещами. За мной шли Гром и Цвета, при этом воин успевал заботливо придерживать гибкие ветви, чтобы они ненароком не хлестнули обожаемую им принцессу.

Шли мы примерно полчаса. Подлесок, шедший от самой Гладь-реки, местами стал переходить в обычный лес, и поросль тонких деревьев сменили толстые стволы вековых лесных гигантов. От берега реки нас отделяло примерно километра три, когда мы вышли на небольшую поляну – первую, которая нам встретилась. Я остановился и внимательно посмотрел по сторонам. Полянка была почти круглая, примерно десять метров диаметром, покрытая ровным ковром короткой зеленой травки, и для возвращения домой вполне годилась.

«Расставаться надо быстро», – подумал я с грустью и повернулся к людям, успевшим за короткое время стать мне настоящими друзьями.

– Ну вот и все. Давайте прощаться, – сказал я принцессе и воину, посмотрел на них и увидел полные слез огромные черные глазища и удивленное обветренное лицо.

– Не понял? – протянул Гром, а Цвета, не сказав ни слова, отвернулась от меня, обхватила воина за могучую руку и уткнулась лбом в его плечо.

– Подождите, можно сначала попрощаюсь с моим котом? – попросил я, дождался кивка от обоих, повернулся в сторону, где стоял рыжий красавец, и присел на корточки.

«Спасибо, Рыжик. Охота закончилась», – сказал я коту, и он подошел ко мне, почти уткнувшись своим черным носом в лицо.

«С тобой было весело, Тим. И я вкусно ел», – ответил непосредственный рыжий плут и лизнул меня в нос.

Я обнял Рыжика, и мне на секунду захотелось разреветься в его шерстку, как это проделывала неоднократно принцесса при нашем знакомстве.

«Беги домой, Халва тебя ждет. И у тебя уже есть красивый шрам».

Я отпустил шею кота и посмотрел в самые честные на свете глаза и при этом самые нахальные из всех, что я видел в своей жизни. Потом я снял с пальца кольцо-коготь, взял мощную рыжую лапу в руку и надел кольцо на один из мягких пальцев с втянутым когтем. Кот поднес лапу с кольцом к носу, посмотрел на него, и ему понравилось.

«Спасибо. Не скучай», – напутствовал меня рыжий философ, еще раз лизнул мой нос, чуть высунув из могучей пасти розовый язычок, развернулся и убежал продолжать свою интересную кошачью жизнь.

Точка на сканере, опознаваемая как Рыжик, приблизилась к самому краю, а потом и вовсе пропала с виртуального экрана сканирования. Кот ушел, а я сидел на корточках и смотрел ему вслед, представляя себе новогоднюю открытку с рыжим котенком и придумывая, что бы на ней написать. Получился примерно такой текст, глупый, сентиментальный, но почему-то ничего другого мне в голову не пришло:

«Желаю тебе, Рыжик, чтобы красавица Халва всегда любила тебя, хотя, по-моему, не любить тебя невозможно. И чтобы у вас родилось много рыжих котят, которые будут такие же красивые, умные и смелые, как их отец».

Через некоторое время полоса зарядки упала на одно деление, и я впервые, находясь в мире Ворк, услышал писк, свидетельствующий о том, что время моего пребывания тут ограниченно.

Я выпрямился, повернулся к ребятам и увидел серьезные глаза Грома, внимательно смотрящие на меня. Воин, глядя на мое прощание с котом, понял, что я не шучу и действительно пришла пора прощаться.

– Там, откуда я пришел сюда, есть обычай, когда двое уважающих друг друга мужчин встречаются или расстаются, – сказал я воину и протянул ему правую ладонь.

Гром сначала окинул меня удивленным взглядом, потом на его рубленом лице отразилось понимание, и он протянул мне навстречу могучую руку бойца. Наши ладони сомкнулись в крепком мужском рукопожатии, и мы стояли так почти минуту, глядя друг другу в глаза.

– Береги ее, – сказал я, имея в виду принцессу.

– Конечно, и… спасибо тебе, Тим. – Воин отпустил мою руку.

– Обратно нормально доберетесь? – спросил я Грома и налетел на такую улыбку, о которую любые встреченные недоброжелатели разобьются, как скорлупа ореха под ударом боевого молота светлокожих варваров.

Я повернулся к Цвете. Принцесса стояла и смотрела на меня, опустив руки, потом подошла, уткнулась лбом в плечо, прижала ладошки к лицу и разревелась, как маленькая девочка. Я стоял и смотрел в понимающее лицо Грома, одной рукой гладя вздрагивающую от рыданий черноволосую голову, а в другой сжимая узел с вещами.