Постепенно незнакомка освоилась. При всем ее неумении после Мисси и Мьюриел девушка казалась приятным, таким долгожданным разнообразием. Для этих вульгарных раскрашенных девиц танцы служили своеобразным заменителем секса. Красотки так к нему и льнули, так его и лапали, словно ожидая, что он сию секунду опрокинет их на пол и займется с ними сексом прямо посреди паба.

А эта совсем другая. Такая нежная, такая мягкая и податливая и теплая, что твой гренок… Коннор опасался, что, стисни он ее чуть сильнее, она переломится пополам, как хрупкая игрушка. Ее русые волосы чуть отливали рыжиной – естественный, природой данный цвет – точно в шелковой сеточке запутались лучи солнца.

– У меня получается? – опасливо осведомилась она, явно страшась поднять глаза.

– Отлично получается.

– Я боюсь наступить тебе на ногу.

Господи, она такая маленькая и хрупкая, что он, пожалуй, этого и не заметил бы.

– Не волнуйся, все в полном порядке, – подбодрил Коннор партнершу. – Честно скажу: я бы ни за что не догадался, что это твой первый опыт по части танцев.

К великому его изумлению, девушка придвинулась ближе и склонила голову ему на плечо. Пушистые пряди защекотали ему шею. Покачиваясь в такт музыке, он на мгновение уткнулся носом ей в волосы, и в лицо ему повеяло свежим, немного детским запахом персикового шампуня, а вовсе не одуряющим ароматом дешевых духов. Незнакомка чуть слышно вздохнула – и последние остатки скованности растаяли, словно их и не было. Мягкий, податливый воск в его руках – вот чем она стала теперь. Коннор провел ладонью по ее спине, до эластичной вставки на невообразимых джинсах, а потом вверх, до самой шеи. Она чуть сдвинулась, устраиваясь поудобнее, и покорно прильнула к нему. Боже, как давно не танцевал он с женщиной, которая не задается целью немедленно затащить его в постель! Ощущения приятные, ничего не скажешь!

Настолько приятные, что я готов провести с ней ближайшие полгода? Эта мысль вспыхнула в сознании внезапно, как маяк в ночи, но Коннор тотчас же прогнал ее прочь. Да она в ужас придет от одного только намека на фиктивный брак. Такие девушки встречают родственную душу в церковном хоре, проверяют свои чувства лет этак пять, потом со вкусом планируют свадьбу по полной программе: с голубками, рисом, серебряной чашей для пунша. А не заключают сделки, не регистрируют брак в сомнительной конторе и не получают развод спустя полгода после «счастливого» события.

Отзвучал последний аккорд, и музыка смолкла. Девушка, смущенно моргая, смотрела на своего партнера, точно пробудившись от восхитительного сна. И Коннору на мгновение почудилось, что и сам он чувствует примерно то же самое.

Молодой человек уже собирался было деликатно намекнуть, что, возможно, в этом злачном заведении таким, как она, не место. Как вдруг незнакомка обеими руками вцепилась в его рубашку, рывком притянула его к себе… И закрыла глаза.

– Поцелуй меня.

– Прости?

– Поцелуй меня! – В голосе ее звенело отчаяние. – Ну пожалуйста…

Коннор О'Салливан уставился на незнакомку во все глаза. Когда первое потрясение прошло, он осознал, что неожиданная просьба не так чтобы ему неприятна, и немало этому подивился. До сих пор он предпочитал женщин опытных, искушенных обольстительниц, которые много дают и ничего не требуют, и благоразумно прощаются еще до завтрака.

Тогда почему же он не оттолкнет от себя эту странную девицу?

А девушка не сводила с него умоляющих глаз. Щеки ее покрылись нежным румянцем, грудь бурно вздымалась… Да, она и впрямь душу готова заложить за один-единственный поцелуй. На своем веку Коннор повидал немало охваченных страстью женщин, но что-то ему подсказывало, что в данном случае речь идет отнюдь не о животной похоти.

– Послушай, детка, отчего бы тебе…

– А за сто фунтов поцелуешь?

– Что?!

– Я… я слышала, ты стоишь и большего.

Коннор с трудом сдержал смех. Девушка говорила с такой торжественной серьезностью, что он поневоле подстроился под ее тон.

– Так ты знаешь, кто я?

Незнакомка кивнула. Коннор непроизвольно нахмурился. Итак, легенда жива и поныне… Он схватил девушку за плечи и постарался посмотреть на нее по возможности строго.

– А теперь послушай меня. Я не собираюсь оспаривать ценность моих услуг, и в жизни того не бывало, чтобы я отказался от даровых денег…

– Значит, ты согласен?

– Нет!

Незнакомка тяжело вздохнула и обвела загнанным взглядом зал.

– Ладно, как скажешь. Наверняка найдется кто-нибудь еще…

Коннор бесцеремонно ухватил ее под локоть, протащил через всю танцплощадку и, отыскав более-менее уединенный уголок, притиснул девушку к стене прямо под неоновой рекламой пива.

– А теперь заруби себе на носу. В высшей степени неразумно и рискованно размахивать деньгами в пабе, битком набитом пьяными фермерами. А еще глупее – предлагать деньги за то, что непременно приведет к дурным последствиям!

– К дурным последствиям?

Господи милосердный, и как эта идиотка умудрилась дожить до своих лет? Коннор многозначительно ухмыльнулся.

– А… Вот ты о чем, – смущенно потупилась девушка.

– Да, именно об этом, хочешь ты того или нет. Незачем тебе путаться со здешними парнями, тем более ближе к закрытию.

Ближе к закрытию… Сейчас начало девятого. Если он и впрямь намерен выбрать себе невесту, надо поторопиться, а то помолвка и впрямь окажется на редкость краткой.

– По-моему, тебе лучше поехать домой, – примирительно посоветовал Коннор. – Ближе к ночи тут такое начнется, только держись! Хорошей девочке здесь не место…