Он создаст и настоящее подобие Луны: вечные спутники, пролетающие уже не на границах атмосферы, а на огромных высотах, в космической пустоте. И астрономы занесут в «инвентарную книгу» солнечной системы рожденных Землею новых членов планетной семьи.

Будет меняться и конструкция спутников. Новые источники электроэнергии — атомные батареи — позволят питать током приборы и передатчики в течение нескольких лет. Долговечными будут и полупроводниковые гелиоустановки с аккумуляторами, дающими ток, когда спутник попадет в тень Земли. Научную аппаратуру приспособят к необычным условиям космоса, и получать оттуда всевозможные сведения уже станет будничным делом геофизиков, астрономов, географов, врачей. А затем от автоматических лабораторий перейдут к внеземным станциям, к обитаемым спутникам — о них у нас пойдет отдельный разговор.

Со временем появятся и такие спутники, которые придется повысить в астрономическом ранге. Пока что создания наших рук хотя и залетают за атмосферу, но не слишком удаляются от нее. Управляемые спутники, снабженные двигателями, смогут переходить с орбиты на орбиту. Мы привыкли к сочетанию слов: «управляемый снаряд», привыкнем и к словам: «управляемый спутник». Спутники можно будет заставить описывать более удаленные орбиты, забираться все дальше и дальше в космос для все более глубокой его разведки. По существу, спутник — ближайший родственник межпланетного корабля, если, конечно, им управлять. Ведь выбравшись в пустое, свободное от тяжести пространство, легче направиться дальше — и к Луне и к планетам. Главное уже позади. Еще раз приходит на ум справедливость слов Циолковского о спутнике — это поистине великий шаг!

Ракета с силой тяги в сотни тонн нужна для того, чтобы забросить спутник на орбиту. Ракета-малышка весом всего в пять с половиной килограммов может «столкнуть» с кругового пути шар-парашют и помочь ему спуститься на Землю. И из окрестностей Земли, с постоянной круговой орбиты за атмосферой, имея двигатель, нетрудно уйти, — во всяком случае, гораздо проще, чем сразу отправиться в космический полет. Тут можно обойтись значительно меньшей тягой — не на сотни тонн, а на килограммы и даже на граммы может пойти тогда счет.

Возможно, «странствующие» искусственные спутники направятся к нашему естественному спутнику, чтобы стать его лунами и изучить Луну вблизи. Они смогут обогнуть Венеру и Марс. Наконец они когда-нибудь превратятся и в спутников Солнца, подобно планетам, выбирая тот или иной маршрут, совершат путешествие по солнечной системе.

Предложено было, например, поставив на ракету-спутник небольшой «движок», отправить ее в длительный рейс к планетам. Телепередатчик, локатор, всевозможные приборы, радиоустановки для связи с Землей, автоматическое управление — таково оборудование этой искусственной планетки. Только в отличие от настоящей планеты она по нашей воле будет посещать те уголки солнечных владений, куда мы захотим ее послать. На ней можно будет поселить растения и животных — космический живой уголок, в котором люди будут вести постоянные наблюдения. Первый опыт с Лайкой ведь уже себя оправдал!

В условиях подлинного межпланетного полета проверят двигатели, аппаратуру, точность расчетов небесной навигации, произведут разведку иных миров. Конечно, пока это лишь фантазия. Однако в наше время жизнь быстро обгоняет самую смелую научную мечту. Давно ли первые спутники существовали лишь в проектах и расчетах! Давно ли полеты в космос были излюбленной темой фантастических романов! А сегодня мы уже послали ракету в просторы вселенной. Сквозь даль времен, писал Циолковский, виднеются перспективы до такой степени обольстительные и важные, что о них едва ли кто-нибудь и мечтает. Но мы, свидетели появления спутников и первой космической ракеты, можем и будем мечтать!

Ракеты помогут изучить и освоить планеты. А после планет люди грядущего отправятся в межзвездный перелет.

Тысячи лет мечте о полете к звездам. Эта древняя, заветная и вечно юная мечта владела умами многих поколений людей. Нам выпало счастье жить в эпоху великих свершений, когда самая смелая выдумка бледнеет перед былью наших дней. Мы увидели, как начинают идти к звездам!

Среди многих пожелтевших от времени страниц, повествующих о победах человеческого разума, есть одна, о которой вспомнят будущие историки, когда наступит день создания форпоста науки во вселенной — первой станции вне Земли.

Перед нами научно-популярный иллюстрированный журнал «Вестник воздухоплавания» за 1911 год. Нарисован неуклюжий самолет, летящий низко над землей. На него с удивлением смотрят люди, одетые по моде начала XX века. Тогда самолет был еще диковинкой, авиаторы — необыкновенными людьми. Героика покорения воздуха владела умами, и тысячные толпы восторженно приветствовали короткие взлеты хрупких, казалось вот-вот готовых рассыпаться, летающих «этажерок».

Среди описаний таких полетов затерялась статья под длинным и малопонятным тогда названием: «Исследование мировых пространств реактивными приборами». Перелистаем страницы со множеством формул и таблиц, и мы попадем в волшебный мир.

Ракета покинула Землю. Она мчится вокруг планеты, и кажется, что сама планета мчится вокруг нас: ракета становится воображаемым центром вселенной, каким некогда считали Землю!

Еще раньше, в 1903 году, автор этой статьи — Циолковский упоминал о том, что можно устроить обсерваторию на искусственной луне и первым в мире высказал мысль о ракете—спутнике Земли. Здесь, в журнале, развивая свою идею, он рисует картины необыкновенного кругосветного путешествия и жизни за атмосферой.