— Так бы и сказал, — вздохнула продавщица.

— Я и говорю! — воскликнул мальчик.

— Нет. Ты совсем не то говоришь, — заспорила девушка. — Я уж было решила, что у тебя домашний баран.

— Я сам сперва решил, когда нам его привели, — поделился Женька. — А потом все-таки вижу: нет, собака.

— О Господи! — уже устала от разговора с ним продавщица. — Выбирай скорее. А то вон другие покупатели ждут.

Женька только сейчас заметил, что за ним выстроилась очередь из пяти человек. Больше всего ему понравилась какая-то благообразная старушка. Держа на руках огромного рыжего кота, она пичкала его из рук сухим кормом.

— Скорей, скорей, мальчик, — поторопила она Женьку. — А то моему Рыжику отдыхать пора.

— Потерпит ваш Рыжик, — спокойно отреагировал мальчик и принялся выбирать поводок.

Наконец ему приглянулся самый длинный, сделанный из какого-то сверхпрочного плетеного материала.

— Вот этот!

— Очень правильный выбор, — одобрила продавщица. — Поводок хоть и отечественный, но изготовлен из специальных нитей. Для космоса разработали.

Цена тоже оказалась космической. Женька заплатил за него не только все деньги, которые дала мать, но и добавил солидную, по его мнению, сумму из личных накоплений. После чего оказался счастливым обладателем нового поводка.

Покинув магазин, Женька двинулся по направлению к проспекту Мира. Затем спустился в подземный переход и, выйдя на другой стороне проспекта, хотел было направить стопы к Грохольскому переулку, когда вдруг увидал возле входа в метро владельца голубятни.

Женька кинулся было к нему, чтобы узнать о судьбе раненой птицы, но внезапно замер на полпути. Ибо к мужчине подошел какой-то парень в кожаной куртке. При виде его приветливое и располагающее лицо хозяина голубятни перекосило от злобы. Парень явно испугался и, словно оправдываясь, начал что-то быстро говорить. При этом он то и дело виновато разводил руками.

Женька в нерешительности помялся на месте, влезать в нелицеприятный разговор двух мужчин не хотелось. Но и про голубя была охота выяснить. «Подожду, пожалуй, пока они наговорятся, — принял решение мальчик. — А потом можно и подойти».

Хозяин голубятни и его собеседник отошли от входа в метро к стене дома, где находились игровые автоматы. Женька стал подглядывать за ними. Во-первых, от нечего делать, во-вторых, чтобы не упустить момента, когда парень в кожаной куртке наконец уйдет.

Разговор у этих двоих явно складывался какой-то нехороший. В поведении парня все отчетливей ощущались страх и растерянность. А с лица хозяина голубятни не сходило выражение злобы. «Вот и пойми людей после этого, — подумалось Женьке. — Когда мы с голубем к нему пришли, он совсем был другим. И чего он так обозлился?»

Женьке стало интересно, и он, пользуясь тем, что людей вокруг было достаточно много, подобрался еще ближе к хозяину голубятни.

— Да что уж теперь поделаешь, — донесся до мальчика голос парня. — Як ней прихожу, а она ни в какую.

— Это еще почему? — процедил сквозь зубы мужчина из Уланского переулка.

— Она говорит: «Все равно ничего не выходит. Буду крышу менять», — пролепетал с испуганным видом парень.

— Что-о? — угрожающе протянул мужчина. Теперь Женька слушал очень внимательно.

Ему было ясно: хозяин голубятни оказался совсем не так прост. «Если они кому-то предлагают стать «крышей», значит, наверняка бандиты, — пронеслось в голове у мальчика. — А этот, который в кожаной куртке, на чем-то прокололся».

— Я жду объяснений, — снова раздался голос любителя голубей.

— Да все уже сказано, — с явным усилием выдавил из себя парень. — Она с нами больше…

Тут Женьку резко толкнули в спину.

— А ну, дай пройти! Чего встал? Мальчик оглянулся. Выяснилось, что он

стоит вплотную к двери, ведущей в зал игровых автоматов, куда хотела зайти какая-то большая компания. Пришлось их пропустить.

— Можешь не продолжать. Ты прокололся. Кому было сказано: дело требует кардинальных решений, — вновь услыхал Женька голос любителя голубей.

— Ну, мне казалось, можно и по частям, — пролепетал собеседник. — Вот и…

— Молчать! — шикнул старший.

Женька увидел, как лицо у парня побледнело.

— Вот что я тебе скажу, — продолжал мужчина. — Хочешь…

Женьку снова толкнули.

— Подождать не можете? — с досадою обернулся он.

— Что-о? — грозно переспросили его два мужика восточного вида.

Женька испуганно попятился. Силы были неравными. Мужики скрылись за дверью зала автоматов.

— Приспичило вам именно сейчас играть, — недовольно пробормотал мальчик.

Правда, любитель голубей и парень стояли на прежнем месте.

— … пеняй на себя, — донесся до Женьки голос мужчины из Уланского переулка.

— Что уж теперь поделаешь, — отозвался парень.