Ледь метнулся к нему. Не встал на ноги, не вскочил - одним плавным стремительным и абсолютно неуловимым даже для ее глаз движением переместился, вдруг оказавшись уже посреди шатра. Сила, обжигающая, жалящая, яростная во все стороны хлестнула от него, заполняя шатер, грозя смести хрупкие расписные ширмы и шелковые стены. На секунду Заниле показалось, что он сейчас перекинется и уже огромной белоснежной кошкой с оскаленными клыками и выпущенными когтями бросится на Зуру! Но Ледь замер в двух шагах от него, застыл до предела напряженной струной. И лишь взгляд темных полыхающих глаз и еще совершенно нечеловеческий, хриплый до звериного рыка голос выдавал то, что он на самом деле чувствовал:

– Не смей называть это боем!

Занила тоже встала с кресла, но к мужчинам не подошла: вот уж кому никогда не была нужна защита от собственного Хозяина, так это Зуру! Он и теперь решительно шагнул навстречу Ледю, глядя ему прямо в глаза:

– Тогда как, Златополк, я должен говорить о том, что сегодня на закате солнца ты и Занила должны драться друг против друга?!

– Я не знаю! Называй это поединком или ритуалом! Но почему непременно "бой"?!
– Ледь поморщился, словно само это слово причиняло ему боль. О да, Занила прекрасно знала эту особенность некоторых слов жить собственной жизнью, ни у кого не спрашивая разрешения, даже у Хозяина стаи!

– Мы много раз говорили об этом, Златополк, - Зуру сделал еще один шаг в сторону Ледя. Вообще-то старый оборотень был почти на два тефаха [Тефах - (букв. перевод с Древнего языка - "ладонь") мера длины, примерно равная 7,4 см.] ниже ростом своего Хозяина, но почему-то сейчас помнить об этом не получалось!
– Ты сам прочитал это в той книге!
– командир гвардейцев резко махнул рукой в сторону стола, возле которого стояла Занила.
– Ты можешь называть это, как хочешь, употреблять какие угодно слова, но суть того, что должно произойти этой ночью, в любом случае останется неизменной! И тебе она прекрасно известна, - старый оборотень глубоко вздохнул, словно в просторном шатре вдруг стало мало воздуха. И Занила подумала, что для него, оборотня невысшего, ярость Ледя, наверное, так и ощущалась - плотной горячей стеной, надвигающейся на него. И она могла только догадываться, чего ему стоит по-прежнему ровный и решительный тон его голоса.
– Сила Леса откликнется только на призыв истинного Хозяина, - продолжил Зуру.
– И если в стае есть два высших оборотня, равных друг другу по силе, то ритуал призыва сможет осуществить только тот, кто победит другого в поединке! Только в сражении определится Хозяин и никак иначе. Есть лишь один путь вернуть стае ее древнее могущество! И ты сам согласился выйти на бой и сразиться против нее!
– Зуру кивнул в сторону Занилы, очевидно, ожидая, что она подтвердит его слова, но Ледь не дал ему больше ничего добавить, стремительно шагнув вперед, сокращая расстояние, разделявшее их.

– Я приказал тебе не называть это боем!

– Выйди, Зуру!
– голос Занилы перекрыл полный ярости рык Кай'е Лэ, прорвался сквозь почти физически ощутимую плотную волну энергии, заполнившей все пространство внутри шатра. Старый оборотень коротко поклонился ей (на этот раз именно ей - не Златополку) и шагнул прочь, позволив темно-зеленому шелку мягко опуститься за своей спиной. Ледь тут же двинулся вслед за ним. На секунду Заниле показалось, что он решил продолжить разговор с командиром своих гвардейцев и выйдет следом за ним, но оборотень замер на пороге шатра, приподнял полог, закрывавший вход, и, положив руку на одну из деревянных подпорок, остался стоять, лишь задумчиво глядя куда-то перед собой. И этот переход от стремительного движения к полной неподвижности, был настолько странным и так ясно выдавал его нечеловеческую суть, что Занила тоже невольно замерла на месте. А там, снаружи шатра, над лесом и древним храмом, садилось солнце, неотвратимо спускаясь к горизонту, приближая ночь, когда она и Ледь должны будут выйти и сразиться друг против друга за Силу Леса, ради того, чтобы вернуть ее стае. Впрочем, с того места, где стояла Кай'я Лэ, солнца видно не было - лишь освещенный его золотисто-розовыми лучами профиль оборотня и стену темно-зеленого леса за ним. Стена деревьев мало интересовала Кай'я Лэ. Она смотрела на Ледя.

А Зуру несколько минут назад все сказал верно. Впрочем, они и сами это знали. Оба. Все последние четыре месяца, с того самого дня на исходе зимы, когда Занила извлекла из энергетического кармана и осторожно, словно самое большое из существующих в мире сокровищ, передала Ледю книгу. А он открыл ее и жадно, не сдерживая невольную дрожь тонких и сильных пальцев, принялся перелистывать одну хрусткую пергаментную страницу за другой, вчитываясь в совершенно непонятную для Занилы вязь букв Древнего языка. Нет... Она, кажется, немного ошиблась: еще пару дней после этого они были счастливы друг другом, силой, что они почти получили, свободой, что была им обещана... Пока Ледь не нашел описание ритуала призыва Силы Леса. И тогда все изменилось, потому что в древних словах, пришедших к ним через века, ошибки быть не могло: Сила сама выбирает Хозяина стаи из самых сильных высших оборотней.

Управлять стаей они могли вдвоем: Хозяин и Хозяйка - Кай'и Лэ. К тому моменту оборотни еще не успели привыкнуть, что они разделены на северомахейнскую и салевскую [Махейн - одно из Вольных княжеств, столица - Североград. Салева - царство, расположенное на юго-западе материка. Границы с Махейном не имеет. Столица - Догата - город-порт на побережье Ражского моря.] ветви стаи, и поэтому идею объединить их вновь восприняли не просто с готовностью, а с совершенно искренней радостью. И даже перспектива иметь двух Хозяев вместо традиционно положенного одного никого не смутила. И даже принести клятву верности Заниле, всего полгода назад убившей прежнего Кай'е Лэ никто не отказался... Может быть просто потому, что слишком ярко сияла возможность скорого возвращения стае ее древнего могущества, ослепляя, мешая задуматься о чем-либо еще? Вот только Кай'и Лэ рядовыми оборотнями не были, а значит, они должны были смотреть вперед, и видеть, и принимать решения! Впрочем, им снова достаточно было только взглянуть в глаза друг другу, чтобы понять: Сила Леса - это не то, от чего можно просто отказаться. На этот раз решение не просто было уже принято, оно было принято за них. А точнее - за много веков до их рождения.

Они вернулись в Дикий Лес, во владения северомахенской стаи, и Ледь на несколько недель заперся в своих покоях с книгой, снова и снова перечитывая древние тексты, переводя их, изучая каждую строчку. Он искал выход. До праздника летнего солнцеворота тогда оставалось еще почти четыре месяца, и он верил, что сумеет его найти. Была надежда, что один из них просто сможет передать другому право призыва Силы или они сымитируют бой, устроив что-то вроде показательного выступления, которое и закончится ритуалом. Много было идей, и одна из них обязательно должна была сработать! Ледь верил в это. А Занила? Она еще слишком хорошо помнила собственный неудачный эксперимент по призыву Силы. Ощущение от ее соприкосновения с кружевом было слишком ярким. И Занила знала абсолютно точно: Сила Леса обладала не просто сознанием, но еще и волей, и она была просто не тем, что будет подчиняться каким-то иным законам кроме своих собственных! И четыре месяца, имевшиеся у них в наличие, вряд ли могли это изменить.

Она не говорила об этом Ледю. Она знала: он все поймет и сам. Так и произошло, еще месяц назад. Книга была неумолима, и даже Ледь, несмотря на все свое упрямство, вынужден был признать, если и не смириться: им придется устроить этот бой, выйти друг против друга, сразиться, доказать превосходство одного над другим, позволить Силе выбрать Хозяина... И хорошо, что победа в этой ритуальной схватке по крайней мере не требовала смерти побежденного противника! А это значит, что возможно Ледь тогда прав, и им удастся заставить себя поверить: то, что должно произойти сегодня на заходе солнца, не больше чем обычный тренировочный поединок, которых они уже так много провели между собой? Просто ритуал. Что может быть проще, чем выйти на поляну перед храмом и обменяться десятком-другим изящных ударов, ведь ни один из них не сомневался, что сумет остановить собственный клинок даже в волоске от кожи другого! Так просто! Так невообразимо сложно...