Занила рухнула вниз. Так стремительно, что на секунду показалось, будто она просто повалилась под силой удара своего противника. Вот только сделала она это за долю секунды до того, как меч Ледя соприкоснулся с ее плечом! И кому, как ни ему, было знать, что его удар не достиг цели. А Занила просто присела, опершись на кончики пальцев левой руки, и, воспользовавшись тем, что ее противник оказался так близко от нее, сама нанесла удар. Ее правая нога стремительно метнулась вперед и вверх, и обутая в кожаную сандалию ступня врезалась в солнечное сплетение оборотня. Удар был такой силы, что Ледь не просто не устоял на ногах, он отлетел на несколько аммов от Занилы и рухнул на землю.

Кай'я Лэ поднялась, слегка отведя меч в сторону и наблюдая за своим противником, судорожно глотавшим воздух. Занила знала, куда именно бьет: у человека от удара в эту точку от резкой боли просто перехватило бы дыхание, но в силовом каркасе оборотней здесь как раз располагался один из самых крупных глубинных узлов. И теперь Ледю должно было казаться, что вся энергия, содержащаяся внутри его кружева, в одно мгновение пришла в движение, пытаясь вырваться на свободу. И он не сможет подняться, пока не утихомирит ее! Занила, подняв меч, двинулась в его сторону. Где-то в вершинах деревьев прошелестел порыв ветра, вот только к коже Кай'я Лэ не прикоснулось ни одного дуновения прохладного воздуха, зато ее кружево отозвалось волной мучительной дрожи на колебания силы вокруг. Занила судорожно вздохнула. Она всем своим существом ощущала присутствие Силы Леса, внимательно наблюдающей за поединком и решившей, что вот сейчас он будет окончен и победитель определится!

Ледь взвился с земли. Не встал на ноги и не поднялся - он прыгнул вверх. И на этот раз его движение было абсолютно немыслимым не только для человека, но и для невысшего оборотня, а это значило, что он не просто справился с силой в своем кружеве, он использовал ее, заставляя свое тело совершать невозможное. Занила прекрасно знала, как именно это делается: высший оборотень своей волей приказывает энергии внутри собственного силового каркаса перераспределиться, придавая невообразимую и еще секунду назад совершенно невозможную силу своим мышцам. Она тоже так умела. И если Ледь начал использовать приемы, если не запрещенные, то весьма далеко выходящие за пределы обычной схватки, значит, и она может позволить себе то же самое! Тело Занилы на секунду замерло, а потом воздух вокруг него дрогнул, словно покрываясь мельчайшей рябью. А еще секунду спустя на том месте, где она только что стояла, не осталось ничего кроме контуров ее фигуры, размытых сияющим маревом силы. Кай'я Лэ вогнала свое тело в волну обращения, не меняя облик, просто на долю секунды исчезая с физического уровня реальности. И она сделала это не зря, потому что именно в этот момент Ледь в прыжке развернул свое тело, перегруппировавшись, и сквозь то место, где она должна была находиться, прошелся его клинок.

Оборотень, в очередной раз извернувшись совершенно немыслимым образом, приземлился на ноги, слегка присев, гася силу удара, и тут же, вскинув меч перед собой, развернулся назад, к Заниле. Сияющее марево силы схлынуло, вновь сформировав из энергетических потоков ее тело. И Кай'я Лэ тут же стремительно шагнула вперед, начиная новую атаку. Длинные мечи столкнулись, скользнули друг по другу узкие лезвия, рассыпая по закатной темноте летнего леса россыпь алых искр и пронзительный звон металла о металл, и тут же расплелись, разъединились, словно отпрянули друг от друга. Кинжал Ледя метнулся вперед, метя в незащищенный бок Занилы, но та шагнула прочь, мгновенно разворачивая свой меч ему навстречу, не собираясь подпускать своего противника слишком близко к себе. И Ледю не оставалось ничего другого, кроме как вновь атаковать ее своим мечом. На этот раз его клинок пошел снизу вверх в каком-то нелепом и даже неуклюжем с виду замахе, но так могло показаться лишь тому, кто никогда сам не держал в руках смертоносно острой стали. А любой мастер сразу увидел бы, как сделал это и сам Ледь, что Занила как раз, отбивая его кинжал, на мгновение раскрылась, оставив без защиты свой правый бок. И именно этим оборотень и собирался воспользоваться. Вот только сама Кай'я Лэ была мастером фехтования в ничуть не меньшей степени, и столь же великолепно, как и мечом, она владела и своим собственным телом, превращая его в не менее опасное оружие. Она вновь отступила, только на этот раз не назад, а вбок, разворачиваясь. Это не помешало бы кончику меча Ледя добраться до нее, вспарывая ее плоть, но это дало ей несколько лишних мгновений - как раз достаточно, чтобы ее собственный клинок успел закончить разворот и непреодолимой надежной стеной оказаться у него на пути. И снова сноп искр расцвел в стремительно темнеющем воздухе, на это раз совсем близко от кожи оборотней, но они не обратили на него ни малейшего внимания, в очередной раз расплетая хищные змеи своих клинков и чуть расходясь в стороны - на расстояние нового удара. Не дальше... Словно просто не могли оставить своего противника - своего партнера в этом стремительном танце.

Сила клубилась в воздухе, заставляя нервно шептать ветви столетних сосен над поляной, и оборотни, окружившие место сражения двух Хозяев, невольно вторили ей, когда по их рядам прокатывался очередной вздох, выдававший их напряженной восхищение. Даже для них, обладавших совсем не человеческой скоростью реакций, движения двух высших оборотней на поляне казались словно размытыми. И скорость, похоже, только увеличивалась!

На этот раз мечи Занилы и Ледя встретились над их головами. Кай'е Лэ тут же отвел свой в сторону, заставляя лезвие чужого меча соскользнуть прочь, и сразу же, не дожидаясь, пока Занила успеет среагировать, резко развернулся, смертоносной мельницей раскручивая клинок вокруг себя. Но Кай'я Лэ сориентировалась мгновенно, шагнув навстречу Ледю, стремительно и бесстрашно врубаясь в вихрь его защиты, ловя на свой меч лезвие его меча. И вновь их клинки встретились и сплелись, принимая удар на удар, отвечая атакой на атаку. И снова никто из них не хотел отступать, лишь на полшага - ровно на то расстояние, что требовалось для нового замаха... Ледь, поймав меч Занилы на свой, вдруг не стал отбрасывать его прочь, как делал всегда до этого. Он слегка ослабил руки, и оборотень, не ожидавшая этого, невольно подалась вперед, увлеченная инерцией собственного удара. Их тела сблизились так, как она никогда не позволяла этого раньше, потому что ни на секунду не разрешала себе забыть о кинжале в левой руке Ледя - совершенно не опасном, когда в воздухе между ними танцуют, выплетая сверкающую сеть, два огромных меча, но жалящем так остро, стоит лишь неосмотрительно подпустить его к себе!

Ледь, прекрасно знавший, что делает, начиная эту комбинацию, не замедлил воспользоваться положением. Его рука с зажатым в ней кинжалом метнулась вперед, прочерчивая линию справа налево... Занила шарахнулась назад, ощутив обжигающе холодное дуновение от почти прикоснувшегося к ее коже воздуха. Почти?.. Она так уверена в этом? Оборотень провела свободной от меча рукой по животу и невольно покосилась на кончики пальцев, не зная, не увидит ли она на них кровь?.. Нет. Раны не было, зато рука Занилы нащупала свободно болтающиеся лоскуты от ее шелковой одежды, которую клинку Ледя все же удалось вспороть! Кай'я Лэ совсем по-кошачьи зашипела, предостерегающе выставив клинок перед собой и отходя еще дальше от своего противника. Его кинжал секунду назад прошелся всего в волоске от ее кожи. Даже если бы он достиг цели, серьезной раны он бы ей, конечно, не нанес. Но в сражении за титул Хозяина стаи, где существует только один судья - Сила Леса даже самой незначительной царапины могло оказаться достаточно, чтобы ее поражение было признанным!

Занила подняла взгляд на Ледя, заглянув в его темные, ярко полыхающие в отсветах факелов глаза. И одного этого взгляда оказалось более чем достаточно, чтобы понять: да, он точно знал, что именно делает! Он дрался, причем с одной единственной целью - добиться победы. И ради этого он, кажется, пойдет на все! Занила не сдержала жесткой усмешки, на секунду искривившую изящную линию ее губ. Как она могла предполагать, что этот бой будет хоть чем-то похож на обычную тренировку?! Каждый удар, что уже нанес или еще только собирался нанести Ледь, был настоящим! Но разве не этого она и добивалась? И разве она сама не дерется также?..

А Ледь вдруг вместо того, чтобы шагнуть к ней, вновь сближаясь на расстояние удара, вскинул вверх левую руку с по-прежнему зажатым в ней кинжалом, и почти незаметным в своей стремительности движением руки метнул его в Занилу, целя прямо ей в грудь, неотрывно глядя ей в глаза... Нет, это определенно не было тренировкой! А значит, пора вспомнить, что никаких условий они перед сегодняшней дракой не ставили, никакими запретами не ограничивая друг друга. И теперь, кажется, самое время, применить все свои способности!