Шрифт:
Гека! Интересно, куда он собрался ненастной ночью - дождь лил, не переставая, да и похолодало изрядно. Назначать рандеву в такую мерзкую погоду решатся разве что любители самых экстремальных развлечений. Приглядевшись, Эрик заметил неладное - Гека шёл неестественно прямо, не разбирая дороги и не оглядываясь по сторонам. И одетый всего лишь в домашнее трико и развевающуюся на ветру легкую рубашку, явно незастёгнутую. Неужели не чувствует холода?
Или… Рывком натянув на себя попавшуюся под руку одежду, Эрик настежь распахнул окно и выпрыгнул наружу. Ледяной дождь хлестал в лицо, отбрасываемые в сторону ветки больно кололись иглами, но он почти не замечал их, спеша догнать ушедшего далеко вперёд приятеля. На его оклики тот не реагировал, упорно продвигаясь к одному ему ведомой цели. Наконец, ухватив Геку за плечо, Эрик полуобернул его к себе и остолбенел. Лицо приятеля отливало мертвенной синевой, остекленевшим взором он смотрел куда-то вдаль, ничего не замечая вокруг. – Что с тобой?!? Очнись! Замёрзнешь ведь!– тряся за рубаху, Эрик одновременно пытался застегнуть на ней пуговицы. Мокрая ткань липла к телу и уже неспособна была защитить организм от переохлаждения, но в состоянии стресса наш герой о том не думал; его ужасала, насколько холодна кожа груди и особенно рук его друга. Как будто повстречал ожившего утопленника, промелькнула мысль, которую он тут же прогнал прочь. Всё же его усилия не остались напрасными: физиономия Геки постепенно приобретала осмысленное выражение. – Где я?
– еле слышно прошептал он посиневшими губами. – Слава Богу, очнулся! Куда собрался и почему в таком непотребном виде? – Я… не помню… Мне снился сон, такой чудесный… Жаль, что разбудил меня… Почему я в лесу? Тут так мокро и холодно… – Наконец-то заметил. Скорее в замок, замёрзнешь на фиг весь. И так уже на статую похож! Оглянувшись, Эрик заметил, как в противоположной от Штарндаля стороне разгорается ядовито-зелёное свечение. И, словно подчиняясь неслышимому приказу, Гека покорно сделал шаг ему навстречу. – Не ходи туда! Слышишь? Погибнешь!
– Эрик, ухватив приятеля за левую руку, потащил за собой. Ветер, сменив направление, бил прямо в лицо, неся с собой уже не капли дождя, а мокрые хлопья снега. – О! Зима наступила! Мы в России, да?
– бормотал сзади Гека. – Какая на хрен Россия!
– своё отношение к происходящему Эрик выразил добавкой пары непечатных слов.
– И вообще шевели ногами, иначе околеем тут вдвоём! Резкость выражений, обычно ему не свойственная, объяснялась стрессовостью ситуации; разумом он прекрасно осознавал безвинность приятеля, попавшего под действие чужой магии. И явно враждебной к ним: силком, как известно, в гости не тащат, по-хорошему прислали бы телепатическое приглашение, как все нормальные волшебники делают. Словно поняв, что добыча уходит, неведомый злодей обрушил на них настоящий шквал льда. Одно счастье - Гека более-менее очухался, и его больше не нужно было тянуть за собой, сам старался не отставать, на бегу клацая зубами от холода. Последние метры дистанции их лица и руки секла сухая злая позёмка, промокшая одежда задубевала, обжигая кожу, и лишь яростное стремление достичь спасительной цели позволяло игнорировать нервные импульсы, посылающие в мозг сигналы боли и резкого дискомфорта. На финишной черте, мобилизовав оставшиеся силы, Эрик перебросил приятеля через подоконник и запрыгнул в комнату сам. Метель в бессильной ярости завывала за окном, не в силах больше дотянуться до них. Чуть оттаявшего Геку озноб бил так, что приходилось всерьёз опасаться за целостность его зубов. – Ну и к-колот-тун… Вот-т к-когда ст-таканч-чик вод-дочки н-не п-помеш-шал б-бы… – Обойдёмся без него. Немедленно в душ! В предбаннике друзья скинули с себя противно липнущую к телу одежду и с радостным нетерпением забрались под струи горячей воды. До чего приятно ощущать, как холод уходит из тела, и оно вновь наливается теплом жизни! Полчаса спустя, согревшись окончательно, они вернулись в комнату Эрика. Рвавшегося к себе за сменным бельём Геку пришлось категорически останавливать: – У тебя же окно нараспашку! Воспаление лёгких получить захотел? Вот накидка и одеяло - залезай на кровать и укутывайся. Когда чуть обсохну, забегу к тебе, захлопну ставни. – Спасибо. Ты настоящий друг! – Сейчас сделаю кофе на двоих. А пока готовлю, рассказывай подробно, да без утайки, с чего всё началось. Гека облизал пересохшие от волнения губы. – Сам не пойму. Помню лишь, спать завалился, да сон привиделся - будто лето на дворе, Жанна с улицы зовёт - пошли, мол, загорать-купаться, только ты и я, никто больше не нужен. Как соберёшься, следуй за мной - и пошла в сторону океана, на ходу соблазнительно покачивая бёдрами. Я переоделся и за ней, погода прекрасная, настроение тоже, птички поют, одно только смущало - никак догнать не могу, хоть и ходу прибавил изрядного. Ничего, думаю, на пляже встретимся обязательно, и уж тогда своего не упущу! И вдруг потемнело всё перед глазами, вместо чудесного летнего утра - промозглая осенняя ночь. Чувствую, за руку кто-то дёргает, оказалось - ты! Вначале, пока в себя не пришёл, даже обиделся слегка - зачем весь кайф поломал? – Поверь, от сновидения с лёгким эротическим уклоном и я не отказался бы - всё лучше, чем кошмарик с монстрами железнодорожного туннеля. Да только не сон то был, а морок настоящий, беспечного в погибель заводящий. А по научному - гипноз сильнейший. Помнишь, как вырваться пытался, да к зелёному сиянию уйти, смерть олицетворяющему? – Не драматизируй излишне, скажи лучше, почему на тебя он не подействовал? – Либо направлен был конкретно на твою драгоценную персону, либо спасибо вашему подарку, - Эрик улыбнулся, дотронувшись до висевшего на груди амулета. Три дня назад их компании наконец-то удалось обменять кучу свитков на амулет защиты от Жёлтой магии, формой напоминавший крупную монету с перечёркнутой буквой 'S' в обрамлении лаврового венка на лицевой стороне (лат. 'spiritus' - дух). Как и обещала Таисия, достался он нашему герою. – Эх, и мне бы такой не помешал… Одного не пойму, за каким хреном я кому-то понадобился? Больше никого под рукой не оказалось? Целый этаж личностей, куда более колоритных, чем я! – Сдаётся мне, вытащил тебя наружу колдун, чей кристалл мы нечаянно разбили. – Но как он узнал, что это именно мы? – Спроси у него самого, если свидеться придётся. Хотя я на твоём месте не спешил бы. Раздосадованный вдвойне, он запросто отрастит тебе рога, копыта и хвост, станешь сатиром пугать лесных нимф. А то и вообще превратит в гиену или росомаху - лови потом по всему острову, чтобы человеческий облик вернуть. – И что прикажешь делать? Попросить начальство запереть меня в башню с антимагической защитой? – Со своей стороны я готов принести от нас обоих глубочайшие извинения за вторжение на чужую территорию и уничтожение собственности её хозяина. Даже компенсировать стоимость, если она выражается в каком-либо реальном эквиваленте. Честно говоря, никогда не задумывался, сколько могут стоить наши кристаллы. – Ничего нам платить не придётся. Достаточно пожаловаться Архимагу, что меня хотели холодом уморить, так колдуна того в момент вышвырнут с Санта-Ралаэнны. И вообще разве не безобразие учеников среди бела дня обижают! – Вообще-то сейчас ночь. Но юридически ты совершенно прав. Пункт четвёртый устава, запрещающий выяснения отношений внутри Гильдии с использованием волшебства, имеет небольшое дополнение: если объект нападения заведомо слабее искушён в магии, или находился в беспомощном состоянии, то данное обстоятельство значительно усугубляет вину агрессора. Гека усмехнулся. – А в тебе, оказывается, пропадает талант юриста. Умело сочетая его с духовной магией, имеешь шанс прославиться на адвокатском поприще. Кстати, не будет слишком большой наглостью с моей стороны попросить тебе плеснуть ещё кофе в мою чашку? – Так и быть, как пострадавшему от стихийного бедствия. Как себя чувствуешь? – Вроде ОК. Никакого позыва идти неведомо куда не ощущаю. Однако подозреваю в речах твоих намёк ехидный - побыстрее к себе убираться. – Да ну тебя. Ничего такого не имел в виду. Сиди грейся хоть сутки. – Точнее говоря, пока не приспичит в сортир. И сдаётся мне, время то наступит очень скоро. А потому собираюсь просить тебя о последней любезности - захлопнуть, как и обещал, окошко в моей комнате. – Без проблем. – Погоди, не надо через двор! В левом кармане штанов, оставленных на просушку в предбаннике, ключ. Комната Геки представляла собой унылое растерзанное зрелище. Мало того, что хозяин её в сомнамбулическом состоянии передвигался, роняя и опрокидывая попавшееся под руку или ногу, так ещё и буран внёс свои коррективы, разбросав всё надёжно не закреплённое и намочив влагой растаявшего снега находившееся в опасной близости к подоконнику. Метель к тому времени уже окончилась, уступив место тихому прохладному ветерку, более привычному ноябрьской погоде Санта-Ралаэнны. – Можешь возвращаться. И, сдаётся мне, кое-кому не миновать сегодня большой уборки! Гека в сомнении крутил головой, осматривая разгром. – Неужели оказался способен натворить такое? Во сне я всего лишь оделся и последовал за Жанной. До сих пор не пойму, как злодей о ней пронюхал. – Ему не было никакой необходимости знать о её существовании. Достаточно мысленно приказать объекту воздействия воссоздать в памяти образ максимальной привлекательности, а затем наложить соответствующие гипнотические чары - и дело в шляпе. О таком фокусе упоминалось в нашем учебнике, помнишь? – Терпеть не могу, когда всякие гады в мозгах копаются. Так что следующий защитный амулет за мной, как хотите. Вторую прогулку в зимнем лесу почти нагишом я точно не переживу. Однако никак не могу найти свой кристалл! Неужели его спёрли!?
Глава 28.
– Парни, у вас настоящий талант влипать в экстремальные приключения. Что на следующий раз? Прогулка по Темным Мирам или полёт в безвоздушном пространстве?
– Но, Тася, мы тебе уже объяснили… – Да поняла я прекрасно - зверюшку полезли спасать. Тоже мне бэтмены объявились. Как только узрели чёрный кристалл - так и бегом оттуда надо было! – Но кто же знал, что такое случится? – С таким же успехом ты мог бы проверить на ощупь, горячо ли пламя сварочной горелки. Ладно, - смягчилась Таисия.– Подумаем все вместе, как горю помочь. Как только договорюсь насчёт сбора команды, сразу вас извещу. Друзьям-единомышленикам Гека во всех подробностях пересказал уже известную читателю историю, единственно заменив Жанну из своего морока на Мариэлу Чигачес, недавнюю победительницу конкурса 'Мисс Вселенная-2041' - девушку, привлекательностью ничем не уступавшую мадемуазель Люсти. Разве что волшебству не обучающуюся. – Средняя температура ночью у нас сейчас плюс восемнадцать, - недоумевал Фэн.
– Вы уверены, что метель была настоящей, а не иллюзорной? – Ха! Замёрз бы, как я, подобных вопросов не задавал бы! До сих пор как вспомню, так вздрогну! – Не обижайся, просто я чувствителен к ночной прохладе, и непременно проснулся бы. Кто-нибудь ещё заметил ночное похолодание? Присутствующие, не считая, разумеется, Эрика и Геки, покачали головами. – Но если холод магический, то ничего удивительного - какой-нибудь усиленный вариант Ледяного Дыхания, идущего узким фронтом, за пределами которого можно изнывать от жары, - вступился за приятелей Олаф. – Эврика! Если волшебство очень мощное, то даже по окончании его действия эманация сохраняется достаточно долго, и её ещё можно уловить магометром! Пойдём по следу - отыщем эпицентр зелёного свечения! – Классная мысль! Эрик, тащи магометр, а мы выходим на стартовую позицию окна пятнадцатой комнаты! – Может, заодно заглянем и в четырнадцатую? – Позже. Давайте не гнаться за двумя зайцами сразу. На экране прибора под углом в семьдесят пять градусов к замковой стене обозначилась слабая сине-зелёная стрелка. – Далековато, однако, - покачал головой Олаф.
– Почти километр, я не уверен даже, что в том направлении земная твердь простирается на такое расстояние. – Намекаешь, что колдовали с лодки? – Или вообще из-под воды. Оригинальная идея, господа - творить заклинания, находясь в акваланге. Очень удобно для магических диверсий! – Заодно и прекрасная тема для дипломной и даже магистерской: влияние водной преграды на эффективность магии Духа. – Гека, не помнишь случайно, сколько прошагать успел под действием гипноза? – Издеваешься, да? У Эрика спроси. – Не уверен, что смогу помочь, - буркнул в ответ тот.
– Меньше всего заботило меня определение точного расстояния. Может, метров триста, а может и все семьсот. – Какие-нибудь ориентиры запомнились? Чисто случайно, разумеется. – Помню - хвойный лес сменился лиственным, но до пальм точно не добрались. Больше ничего. – Обратите внимание, друзья, - подал голос Джо, внимательно разглядывая окружающий их пейзаж.
– Трава, да и листва тоже, пожухли, как будто подверглись тепловому удару. Или обморожению. – Ну, хоть кто-то подтвердил, что истину глаголем! Хороша иллюзия - чуть дуба от неё не дали! – Вопрос о степени воздействия фантомного восприятия на физическое тело человека на самом деле достаточно сложен, и окончательного ответа на него до сих пор не найдено, - ударился в философские разглагольствования Фэн.
– Помнится, у известного американского фантаста ХХ века Шекли был цикл рассказов про двух авантюристов, Грегора и Арнольда, кажется, постоянно влипающих во всякие не слишком приятные истории (Таисия хихикнула, и Эрик невольно покраснел). В одном из них как раз и описывалась ситуация, когда из атмосферы некоей планеты требовалось удалить газ, вызывавший крайне правдоподобные галлюцинации, оказавшиеся способными причинить здоровью вполне реальный ущерб, вплоть до смертельного исхода. Трактовалось это так, что даже если ты абсолютный реалист и полностью отрицаешь существование иррациональных явлений, но в них верит твоё подсознание, то и организм реагирует соответственно: фантом тебя якобы кусает, а на коже образуются стигматы. – Растения едва ли имеют столь развитое воображение, и потому чихать хотели на иллюзорную метель. Вот конкретная заморозка - другое дело! – Теперь-то, надеюсь, верите? – Успокойся, ни у кого и в мыслях не было объявлять вам вотум недоверия. Просто история очень необычная. – Кажется, именно здесь я догнал Геку, - неуверенно произнёс Эрик, оглядев место, до которого они добрались.
– Но на сто процентов не уверен. – Не суть важно, главное, мы на правильном пути. Идём точно по компасу. Уже немного осталось! Полянка, на которой указующая стрела сжалась в ярко сверкающую точку, на первый взгляд ничем не отличалась от множества других, окаймляющих обрывистый берег данной части острова, и разыскать её без помощи магометра оказалось бы чрезвычайно затруднительно. Джо, лучше всех прочих из их компании воспринимавший звуки и краски окружающего мира, первым заметил неладное. – Странный запах, - заявил он, принюхавшись.
– Нигде подобного не встречал, даже во внешнем мире. Я слишком слабо знаком с химией, и потому затрудняюсь сказать, чем он издаётся. Скорей всего, тот же самый, что и в четырнадцатой комнате, подумал Эрик. – Тимоти сюда надо - вот кто в ней спец. – Ага, а если бы ещё научился язык за зубами держать, цены бы ему не было. Назавтра весь Штарндаль будет в курсе вашего приключения. Обойдёмся как-нибудь собственными силами. Какую магию чует наш многомудрый прибор в месте сиём? – Кроме пространственного портала, больше ничего. Все прочие сигналы либо слишком слабы, либо от удалённых источников, и их можно не принимать во внимание. – Первый раз слышу, что кто-то заявился на остров, используя свой собственный портал. В здешних обычаях использовать те, по которым и мы прибыли сюда. – Возможно, волшебник отличается повышенной эксцентричностью, да ещё время от времени страдает мизантропией. Отсюда и чудачества. – Лучше бы он мучился приступами амнезии, - пробурчал Гека.
– Не пришлось бы ночью в лесу превращаться в ледяную статуэтку. Джо, не встревая в дискуссию, разглядывал растительность под ногами. Потом присел, перебирая отдельные травинки. – Нашёл что-то, амиго?
– тут же поинтересовался Жозе. – Попробовал прикоснуться к ауре живой природы, и почувствовал в ней дисгармонию. Словно произошло заражение чем-то чужеродным, но симптомы болезни ускользают от меня. Заметьте - нет насекомых, хотя на любой из соседних полян их полным-полно. Мне кажется, и нам не следует задерживаться тут слишком долго. – Наверное, из-за той химической дряни, - предположила Таисия.
– Тогда нам и вправду лучше удалиться. Порассуждать о странных находках можно и с безопасного расстояния. – Полностью поддерживаю, у меня уже заболела голова!
– пожаловалась Сюэ. – Ладно, вернёмся сюда потом, когда маленько проветрится. Компания не спеша побрела обратно. – Как считаете, имеет резон доложить об увиденном куда следует? Пусть компетентные органы разберутся в чертовщине, которая тут творится. – Погоди, не суетись. Полагаю, мы и сами в состоянии распутать клубок загадок. Да и какая нам радость в том, что колдунишке вставят по первое число, если Гека с Эриком пострадают тоже? Им придётся ответить за вторжение в чужое жилище и разбитый кристалл. Услышав ключевое слово, Гека встрепенулся. – А как же мне-то теперь медитировать? Согласен пойти под трибунал, но пусть вернут кристалл обратно! – Бери напрокат мой!
– тут же великодушно отозвался Жозе.
– В любое время, когда не пользуюсь сам! – Так же, как и наши, - присоединились Олаф, Фэн, Джо и Вин. Эрик промолчал. Разумеется, он ничего не имел против помочь приятелю в трудную минуту, однако это даст лишь временный выход из положения. По опыту, и не только собственному, он уже знал - после нескольких сеансов медитации кристалл настраивается на своего владельца (резонирует с его электромагнитным полем, как любил поговаривать Олаф), и любому другому передаст лишь малую часть своей энергии. Похоже, о чём-то подобном размышляла и Таисия, заявившая: – Тебе как можно быстрее нужно заполучить новый. – Ага, вместе с выговором за утерю предыдущего. – Не держи меня за идиотку. Надо найти, где хранится тележка с кристаллами, и спереть похожий на твой. Там их столько, что исчезновения одного никто не обнаружит. – А ты знаешь, где она? – Полагаю, на каком-нибудь из складов в цоколе. Нужно осмотреть его повнимательнее. – Да, давненько мы там не появлялись. С той достопамятной ночи, как нам устроили там тёмную. Когда отправимся? – Лучше не затягивать, - сразу же отозвался Гека. – Не волнуйся, мы прекрасно воспринимаем страдания твоей души. Вначале, однако, нужно внести некоторую ясность в возникшую ситуацию. А дальше действовать по обстановке. – Имеешь конкретный план? – Да. Мне он кажется оптимальным, а там как решите. Первым делом Гека пусть идёт к коменданту… – Нашла что предложить. Получше ничего не придумать не смогла? – Земляк, ты как всегда не дослушал до конца. Короче, ни про ночное происшествие, ни про таинственного чародея даже не заикайся, как и про потерю кристалла. Сам же говорил - думал вначале, в четырнадцатой завелась зверушка и шалит потихоньку. Так и докладывай мистеру Фиттиху - озабочен, дескать, судьбой несчастного животного, которое погибает там от голода, не в силах выбраться наружу. Ты же будущий друид, вот и ссылайся на совесть, не позволяющую оставаться в стороне от страданий братьев наших меньших. Посмотришь, как отреагирует. – А если вдруг… – Не дрейфь, земляк, мы будем рядом!
– Таисия слегка хлопнула Геку по плечу.
– Причём очень незаметно, комендант не заподозрит неладное. А поскольку неизвестно, какие ещё заморочки на уме у чокнутого мага, иди, не откладывая, прямо сейчас. – Отличная мысль!
– поддержал Жозе.
– В беде не бросим, на съедение злым колдунам не оставим! – Логически вроде безупречно, - согласился Олаф. – Возьми моего медведя!
– предложил Джо, снимая с шеи верёвку с амулетом.
– Надеюсь, он придёт на помощь, хотя ты и не краснокожий. – Тогда я дам тебе и свой тоже, - засуетился Эрик. – Нет, тебе нельзя оставаться без защиты. В равной степени гнев чародея может обрушиться и на тебя тоже. – По-моему, его сейчас здесь нет. – Всё равно, лучше не рисковать. Ну, я пошёл. Если не вернусь, считайте меня коммунистом. – Ты придерживаешься левотеррористических взглядов?
– с неподдельным изумлением спросил Олаф. Гека рассмеялся. – Нет. Просто такая поговорка бытовала у нас на Руси во времена Красной Империи. Расслабьтесь - членом партии пока становиться не собираюсь. Дверь комендатуры оказалась чуть приоткрыта, и Гека не преминул воспользоваться данным обстоятельством, чтобы заглянуть внутрь, не поднимая шума. Хозяин кабинета, развалившись в кресле, блаженно посапывал; судя по картинке на экране монитора настольного компьютера, его несколько утомило раскладывание пасьянсов. – Прошу прощения, сэр, - кашлянув, осторожно начал Гека. Мистер Фиттих вздрогнул и открыл глаза, в недоумении воззрившись на визитёра. – Понимаете, тут небольшая проблема образовалась, даже не у меня лично. Проживаю я в пятнадцатой комнате, а в соседней, четырнадцатой, раньше Тахир жил, а сейчас там вроде никого не должно быть. Однако третий день слышу через стенку подозрительные шумы и шорохи внутри неё. Подумал - вдруг какое животное забралось, а обратно выбраться не может? Надо как-то ему помочь! Где-то с минуту комендант осмысливал скопом вываленную ему на голову информацию, после чего изрёк: – Четырнадцатая должна быть опечатана! Неужели кто-то сорвал пломбу и вскрыл дверь? – Нет, нет, печать на месте, - успокоил его Гека.
– Скорей всего, существо забралось туда через форточку. – Но мы всегда запираем окна перед тем, как опечатать комнату! Разве что Фарзаг поленился и не проверил, надёжно ли закрыты оконные засовы. Фарзаг! Где ты там? Молчание. Мистер Фиттих нахмурился, но почти сразу морщины недовольства на его челе разгладились. – Ах да, как же я забыл - он же ещё утром отпрашивался погостить в посёлке. Вряд ли вернётся раньше завтрашнего утра. Эх! Доведёте вы меня до инфаркта рано или поздно. Ладно, пойдём посмотрим, что там не так. Под монотонный бубнёж коменданта о студенческих причудах, не дающих спокойно заниматься своим делом крайне занятому человеку, они покинули кабинет и направились к лестнице. С противоположной стороны её, у дверей аудитории, Фэн внимательно изучал документы, вывешенные на доске объявлений. Оглянувшись, Гека заметил, как тот заговорщически подмигнул ему. Внизу, у большого зеркала вестибюля со стороны женского общежития Вин старательно заплетала Сюэ мини-косички. Обе казались полностью увлечёнными данным занятием, но, бросив взгляд назад, в зеркальном отражении Гека увидел, как девушки улыбаются вслед. У дверей четырнадцатой комендант замешкался, в упор разглядывая дверной замок. Казалось, под его пристальным взором бумажка с печатью Академии вспыхнет и загорится, а дверь, заскрипев, отворится сама собой. Увы, чуда не произошло: удостоверившись, что никто не пытался вторгнуться в комнату снаружи, мистер Фиттих вытащил из кармана набор с маникюрными ножницами и перерезал верёвочку. – Аккуратность - прежде всего, - наставительно пробормотал он.
– Доживёте до моих годов, молодой человек, и до вас дойдёт премудрость этой нехитрой истины… На шум из своих апартаментов выглянул Эрик, зевая на ходу, как будто проснулся минуту назад. – Что-то случилось? Здравствуйте!
– последнее относилось к коменданту, который пробурчал в ответ нечто невразумительное и поспешил скрыться внутри бывшей резиденции Тахира. Гека последовал за ним. Взору любопытствующего Эрика, осторожно прокравшегося к эпицентру событий, предстала мирная картина давно покинутого жилища. Никакого иллюзорного тумана и в помине - лишь естественный сумрак поздней осени. Нигде и следов рунного посоха, равно как и осколков уничтоженного ими кристалла - словом, комната выглядела так, как положено помещению, где несколько месяцев никто не жил. – Ну и где же животное?
– риторически вопрошал мистер Фиттих, оглядываясь по сторонам. Демонстрируя желание услужить, Гека охотно заглянул в тумбочку и шкаф, и даже, встав на одно колено, посмотрел под кроватью. Комендант между тем вплотную занялся окном. – Действительно не заперто, прикрыто лишь. Ай-яй-яй, придётся Фарзагу выговор делать. Разве всё проконтролируешь? Хозяйство большое, в одиночку не управиться, а помощники либо тупы, либо ленивы, а в лучшем случае равнодушны к своим обязанностям. Очень тяжело, поверьте мне, молодой человек! Гека, сочувственно поддакивая и соглашаясь, тем не менее собственноручно взялся проверить тезис о незапертости задвижек, распахнув окно нараспашку. Оглянувшись, он без особого труда заметил торчавшие из еловой шевелюры макушки сидевших в засаде друзей и, улыбнувшись, махнул им рукой - всё, мол, в порядке. – Если кто тут и побывал, того уж здесь нет, - продолжал бубнить сзади мистер Фиттих.
– Зря, получается, печать ломали, придётся вновь накладывать. Наверное, тебе всё-таки послышалось. Есть у нас тут шуткари, балующиеся заклятиями, вызывающими слуховые и звуковые галлюцинации. Наверное, ты случайно попал под их действие. Или сам пытался их соорудить? – Никак нет, сэр! Честное слово! – Ладно, верю. Будь любезен, закрой ставни поплотнее, чтобы сюда и вправду животные не забрались. Нагадят тут, убирай потом…
Глава 29.
– Уважаемые коллеги, турнир за звание лучшего ученика Академии объявляется открытым. Сейчас проведём жеребьёвку и определим первую пару.
Гарозиус не спеша подошёл к плавающей в воздухе на высоте человеческого роста хрустальной сфере, дно которой устилали поблёскивавшие золотом шарики с именами участников. От прикосновения к поверхности внутри сферы поднялся вихрь, взметнувший их вверх. Ученики зачарованно наблюдали за блестящим мельтешением шаров, ожидая, кого из них жребий сведёт вместе. Самую удобную позицию занял Асфарг, с высоты пятиэтажного дома охватывавший взором все окрестности. Мадам Берсье через старинный лорнет строго поглядывала на тех, от кого, по её мнению, можно ожидать сюрпризов. Лайта, сидевшая рядом с ней, напротив, с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. Случайно встретившись с ней взглядом, Эрик поспешно отвернулся, пока она не успела заметить его смущение. И в том была причина, о которой не знал никто из его друзей.
Неделю назад состоялось их первое практическое занятие по магии Духа с участием магических элементалей. В большинстве своём студенческие заклинания не оказывали на них никакого влияния; Эрик не без оснований подозревал, что его однокурсники просто-напросто берегут энергию к предстоящему турниру. Да и сам он, стараясь особо не напрягаться, вложил в заклятие лишь часть силы. Тем не менее, в ответ на его Направленную Мысль Джейн улыбнулась и сделала шаг вперёд.
Меж рядов парт курсировала Лайта, одобрительно кивая счастливчикам и подбадривая остальных.
– Ну же, соберитесь, не спите на ходу! Вообразите, что на месте элементалей находитесь вы сами, и зримо представьте то движение, которого хотите от них добиться. Увидите эффект сразу - здесь нет ничего сложного!
Почти не вдумываясь в смысл произносимых слов, Эрик очаровался мелодичностью её голоса и грациозностью походки. Горделивая осанка спины, высокая грудь, крутой изгиб бёдер гармонично сочетались с правильностью черт лица и роскошью антрацитовых кудрей - казалось непостижимым, как такое совершенство вообще могло появиться на свет.
Да, за обладание такой женщиной многое можно отдать… И что бы отдал лично ты? Эрик встрепенулся. Лайта хмуро смотрела на него в упор, но глаза её смеялись. Она прочла его мысли! От стыда он готов был провалиться сквозь землю. Мысленно пробормотав извинения, типа, вовсе не то имел в виду, он уставился в окно, на ходу заменяя в своём сознании фривольные картинки главами из учебника. Разве можно забывать, что Мастера Духа так же легко читают мысли, как обычные люди - раскрытые книги? К счастью, занятие вскоре закончилось, и Эрик одним из первых покинул аудиторию, клятвенно пообещав самому себе больше никогда не расслабляться на уроках Жёлтой магии. – Итак, кто у нас будет состязаться первым… Театрально выдержав паузу, Гарозиус многозначительно взглянул на сферу, которая, чуть замедлив вращение, через незаметные отверстия выплюнула два шарика, тут же развернувшиеся в имена. – Хиромо Накигимэ и Магда Таленбрен! Маша, застенчиво улыбнувшись, поспешила к столику судейской коллегии, где им с Хиромо предстояло продемонстрировать прихваченные с собой свитки - нет ли на них магазинного клейма. Площадка размером с хоккейное поле, на которой предстояло состязаться, располагалась с правой стороны Полигона, наименее пострадавшей от проведённых здесь экспериментов, и была отгорожена от окружающего пространства невидимым барьером, проницаемым для всего, кроме действующего колдовства. Нелишняя мера, учитывая, что в былые времена маги, слишком увлёкшиеся поединком, ненароком метали в зевак молнии, огненные шары, ледяные иглы; призванные звери и элементали, выходя из повиновения, крушили всё и вся вокруг себя; ментальные удары вызывали у собравшихся целую гамму негативных эмоций, провоцируя толпу на агрессию и безумия. Внутри площадки, помимо дуэлянтов, в обязательном порядке присутствовал элементаль-рефери, в задачу которого входило обеспечение порядка на ринге, дабы распалённые состязанием противники, разочаровавшись в действенности применяемых заклинаний, не переходили к банальному мордобою. По рассказам Мастеров, и такое случалось: войдя в раж, чародеи, милые интеллигентные люди в спокойной обстановке, оскорбляли друг друга словесно, а то и вообще сходились в рукопашной. Поговаривали также, что, поскольку реакция элементаля чуть ли не в тысячу раз превосходит человеческую, он обязан прикрыть собой чародея, в сторону которого направлен опасный удар. О подобном случае упоминал Баджи - когда один из его однокурсников, увлёкшись, метнул в противника Сгусток Кислоты, элементаль неуловимым для глаза движением оказался на его пути. Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь, немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу. – Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, - констатировал факт Олаф.– Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если он без особых проблем доберётся до финала. К приятелям присоединилась огорчённая Магда. – Не стоило мне участвовать, сердце чувствовало, так и будет, - пожаловалась она.
– Даже подготовиться толком не смогла. – Просто тебе попался слишком сильный соперник, - успокоил её Гека.
– С ним даже я не справился бы. – Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки… Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись также индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны - он был полностью согласен с приятелем, что француженка имела все шансы на победу. Архимаг между тем выкликнул вторую пару: – Жозе Менангес и Малко Раткошич! – Мой выход!
– латиноамериканец от души улыбался.
– Сейчас будет гол! – Удачи, Жозе! – Свитки не забыл? Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно - Жозе уже подходил к судейскому столику. – Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, - поделиться сомнениями оставалось разве что с Гекой и Фэном. – Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки? – Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение. – Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки? – Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем? – Я же тебе не настойку боярышника предлагаю! – Всё равно. Обойдусь пока. События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот разорвал один из своих свитков - безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание - с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу. – Ну, а теперь получи сюрприз от меня!
– воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника. – Как такое получилось?
– искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих.
– Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы! – А что хоть в нём было?
– поинтересовалась подошедшая Таисия. – Фантом леопарда. Думал - хоть чуть-чуть напугаю. – Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, - предположил Олаф. – Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать - без мухлежа не обошлось! – Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень! – Но это нечестно! – А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка ты сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества. – Разыщем обязательно. Я даже знаю как… Договорить Фэн не успел - объявили третий раунд. – Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева! – Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, - уныло сказал Жозе.
– Буду болеть за неё. Эрику по большому счёту было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше его озаботило обстоятельство, что он внезапно забыл формулу заклятия, которое дало бы ему определённое преимущество. Как частенько случается - до экзамена прекрасно помнишь выученный материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Только бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что его силы воли хватит удержаться и не нокаутировать того тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике. Самое удивительное - две трети года минуло с того дня, а он прекрасно помнит формулу из сожжённого учебника, в то время как заклятия, разученные на последней неделе, совсем перепутались в башке. Сконцентрировавшись на поставленной задаче, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе: – Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения. – Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении. – Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен, как истинный идальго! Вновь удар гонга. – Кармела Марелита и Исикэ Танугачи! Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно - орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется. – Пару раз уговорил пообедать вместе, а как-то даже побродили по острову. Загорать и купаться она не любит, ссылается на повышенную чувствительность кожи. Предпочитает, как сама призналась, лунный свет и уединение. Очень мило побеседовали о японской классической поэзии и деяниях китайских императоров династии Мин. Вот где её осведомлённость просто поразительна - как будто жила в то время! Даже я в отечественной истории, как выяснилось, ориентируюсь хуже, хоть и на истфаке обучался. Но самая большая странность на мой взгляд - когда наш разговор случайно коснулся темы компьютерных игр, призналась, что в школе вовсю гоняла в сибэцу-до. Насладившись недоумением на лицах приятелей, Фэн снисходительно пояснил: – Сибэцу-до - японский вариант игрушки, известной в западном мире как Blood 5. Хотя лично играть в Blood 5 Эрику не приходилось, наслышан о ней он был достаточно. Экшн из тех, что не рекомендуются детям до 16ти, беременным женщинам и людям с неустойчивой нервной системой, изобилующий кровавыми натуралистическими подробностями вкупе с отвратительными монстрами вроде гигантских летающих пиявок, полуразложившихся псов, отрубленных рук, зомби-пилильщиков и прочей мерзостью. – Здорово, ничего не скажешь, - протянул Гека.
– Девушка, обожающая боевики - музейная редкость, по крайней мере, мне ни одного экземпляра не попадалось, а чтобы такие ужастики - вообще уникум. Тут есть над чем подумать. А к каким драгоценным камням и благородным металлам имеет склонность, не упоминала случайно? – Про ювелирные украшения мы беседовали мало. Судя по высказываниям, предпочитает рубины, а из металлов, достойных женщины, признаёт лишь золото. Белые металлы отвергает напрочь. Друзья многозначительно переглянулись. – Ладно, Фэн, - подвёл итог Гека.
– Продолжай пока наблюдение, но особо решительных шагов старайся не делать. А мы обдумаем рецепт безопасного выведения Исикэ на чистую воду. Китаец, распрощавшись, ушёл, а приятели, вернувшись к себе, принялись активно обсуждать услышанное. – Сдаётся мне, Исикэ - вампир. Солнечного света и серебра не любит, балдеет от обилия крови, пусть и виртуальной, да ещё лучше профессионального историка осведомлена о делах давно минувших дней, словно являлась их очевидицей! – Не спеши, друг мой, выдвигать столь серьёзное обвинение. Во-первых, немёртвого сразу засекла бы охрана замка… – Если настроена соответствующим образом. Скорей всего, она реагирует лишь на активное волшебство, иначе от нашего музея давно остались бы одни воспоминания. Там ведь имеются вещички, заряженные тёмной магией! – Хорошо, зайдём с другой стороны. Вампиры, как известно, долго без свежей крови протянуть не могут, а объявись в окрестностях Санта-Ралаэнны хоть одна жертва, кровососа в момент изловили бы. – А если она приноровилась отсасывать у животных? Они-то в администрацию жаловаться не побегут. – Тогда такой аргумент: если соприкосновение с серебром губительно для вурдалака, то как она умудряется носить кольцо принадлежности к Гильдии? Оно ведь из аргентума! Как бы в подтверждение своих слов Эрик непроизвольно приподнял левую руку, демонстрируя одетое на безымянный палец колечко. – Запросто. Достаточно покрыть его бесцветным лаком, исключив непосредственный контакт металла с кожей. – Раз такой умный, предлагай своё решение проблемы. – Прежде всего нужно найти индикатор, который наверняка покажет, вампир она, или нет… – Уж не чеснок ли? Так ни одна нормальная девчонка его жрать не станет - чтобы потом воняло изо рта? – Можно обрызгать чесночным отваром. – И схлопотать по морде - вместе с жалобой в ректорат. Разумеется, если она человек, а не представитель немёртвого племени. – Ну не осиновым же колом орудовать. В классике его требовалось в сердце забивать. Честно говоря, рука на такое не поднимается. – Да и осинника на Санта-Ралаэнне я как-то не наблюдал. Надо действовать более тонкими методами, желательно не оставляя следов. Гека призадумался. – Может, иголкой серебряной подкольнуть её ненароком? Что-то других испытанных методов борьбы с вампирами никак не припомню. – Не волнуйся, я в них тоже не дока. Знаю лишь, что Мастера Духа, желающие попробовать себя в качестве экзорцистов, проходят специальную подготовку. Эх, жаль, Бенито нет сейчас на острове! Вот кто спец по части умиротворения живых мертвецов. В Адвиро как махнул рукой - так целое кладбище зомби полегло в момент! – Во! Точно! Нам нужен свиток Экзорцизма! На секунду воцарилось молчание. – Разумно, - согласился Эрик.
– По крайней мере более реально, чем все предыдущие версии. Дело за малым - свиток раздобыть. А на нас тяжким грузом висит экспедиция к обелиску! – Справимся. Я вот думаю - может, Фэна стоит посвятить в детали? Странно, что он так и не понял наших намёков. Ещё полезет обниматься, да получит клыками в шею. – Мне кажется, в их мифологии нет соответствующих аналогов. Ритуал превращения в вампира изобрели на Западе. В арабских сказках, правда, упоминаются гули - типа наших упырей, но детальное описание их в 'Тысяче и одной ночи' отсутствует. Про китайских кровопийц не слышал ни разу. Поэтому Фэн и не уразумел, о чём речь. – Ладно, так и быть, просвещу. Пусть поостережётся, но не делает резких шагов и в обратную сторону. Главное, не спугнуть Исикэ, пока не обработаем Экзорцизмом. Предупредил или нет, Эрик так и не поинтересовался, отвлечённый подготовкой к турниру. Интересно, какую магию (кроме их фирменного Жизнеотсоса, разумеется) любят практиковать вампиры? Нигде толком не сказано. Девушки между тем встали напротив друг друга. Облачённая в кимоно Исикэ отвесила сопернице полупоклон. Кармела в ответ несмешливо сделала ручкой. – Zeibr troapp duffak bra… - не закончив заклинания, мексиканка неожиданно громко чихнула. – Прошу прощения, - сказала она, доставая носовой платок.
– Я повторюсь. Zeibr troapp… Апп-чхи! В толпе послышались смешки. Кармела, уткнувшись в платок, с трудом подавляла желание хорошенько прочистить носоглотку. Послышался свисток - элементаль-рефери внезапно ожил, сигнализируя о нарушении правил. – Исикэ Танугачи, получаете предупреждение, - бесстрастно сообщил Архимаг.
– Ваш уровень ментального воздействия на противника превышает дозволенный. Только тут Эрик сообразил, что чихание вызвал отнюдь не попавший в нос раздражитель, а искусно наведённые чары. Ловко, однако - японка даже рта не раскрыла. Надо приглядеться повнимательнее, как ей это удаётся. Ничуть не смущённая выговором, продолжая загадочно улыбаться, Исикэ достала из складок кимоно свиток. Прямо из воздуха перед ней материализовалось ящероподобное разноцветное чудовище размером со слона, вооружённое остроконечными перепончатыми крыльями и громадной пастью, полной острейших зубов. – Восточный дракон!
– восхитилась Вин.
– Исикэ настоящий гений, если смогла сотворить такую сложную иллюзию! Эрик, напротив, внутренне помрачнел. Если японка столь искусна в магии, одолеть её окажется очень непростым делом. Дракон между тем, угрожающе заревев, изрыгнул поток оранжево-зелёного пламени в сторону мексиканки. Та, растерявшись, в ужасе закрыла глаза, выронив платок. Расправив крылья, гигантская рептилия взмыла в небо, растаяв в лучах Солнца. – Ваш ход, - мягко поторопил Архимаг ошеломлённую действием заклятия Кармелу. – Я… я отказываюсь от борьбы, - слегка всхлипнув, заявила та. Глаза её были полны слёз. Толпа болельщиков заволновалась, послышались сочувственные выкрики, призывающие дисквалифицировать японку за неспортивное поведение. Гарозиус, слегка нахмурившись, поднял руку, призывая к тишине. – Турнирные правила формально не нарушены, и потому студентка Танугачи объявляется победителем. Солидаризуясь с мнением присутствующих, могу лишь высказать вам, Исикэ, пожелание на будущее - постарайтесь всё же более тщательно выбирать методы достижения победы. Японка, по-прежнему молча улыбаясь, поклонилась ему и исчезла с поля боя. – Древний приём восточных единоборств, - прокомментировал подошедший Фэн.
– Сначала ошеломить противника, заставить его 'потерять лицо', а затем нанести решительный удар. Кармела, не знакомая с ним, просто растерялась. – Тебе Гека случайно ничего не говорил?
– шёпотом спросил его Эрик. – Давай после турнира, - так же тихо ответил ему китаец и отвернулся, уставившись на хрустальную сферу, количество шариков в которой постепенно уменьшалось. – Дэнил О'Хенли и Тимоти Кристофф! – Сошлись концы с концами, - с ехидцей прокомментировал Гека. – Ты о чём, не очень понял?
– недоумённо переспросил Олаф. – О том, что беспристрастный жребий свёл вместе двух любителей Стихий. Посмотрим чья возьмёт. – Если Тим пойдёт первый и догадается вытащить козырного туза Воды, песенка рыжего спета. Его Огонь не устоит. – А он тогда им и не ответит. Ударит Воздухом. Если даже и в четверть силы от его уровня владения Огнём, Воде конец. Разлетится во все стороны. – Зонтики держите наготове! – Или Земляной Щит. Обсуждение стратегии применения стихийной магии, изрядно смахивающее на диалог профессиональных картёжников или геймеров - любителей Демиургов 6 Эрик слушал вполуха. Дэнила можно упрекать в чём угодно - высокомерии, эгоизме, лживости, но никак не в тупоумии. Противник, ожидая от него чудес с огнём, истратит свою энергию на защиту от него, после чего его ожидает сюрприз совсем из другой магической оперы. Однако сейчас увидим, чьи рассуждения верны, схватка уже началась. Как и предсказал Фэн, австралиец свитком запустил Водяной Туман, оградившись им от противника, а для верности добавил Стену Холода. Дэнил, презрительным взором окинувший воздвигнутую защиту, послал в центр её Электроразряд. Совершенно безопасный в сухом воздухе, в пропитанной парами воды атмосфере он взорвался мириадами искр, часть которых попала в Тима. Вновь судейский свисток. – Прошу прощения, - с явной издевкой в голосе процедил Дэнил.
– Я не ожидал подобного эффекта. Ответным ходом он поднял с земли метровый столб пыли, направив его в сторону соперника. Контрзаклинание австралийца - встречный воздушный поток - оказалось недостаточно сильным, чтобы уничтожить вихрь, который, неотвратимо надвигаясь, в конце концов засыпал густым слоем пыли джинсы и кроссовки Тима. Отчаянная попытка взять реванш созданием большого мыльного пузыря, переливающегося всеми цветами радуги, окончилась обидным фиаско: камешек, телекинетически запущенный Дэнилом, угодил точно в центр оболочки, разорвав её. – Финита ля комедиа, - уныло прокомментировал Фэн.
– Чуда, увы, не произошло. – Значит, кому-то не посчастливится встретиться с рыжим во втором туре. – Надеюсь, не мне. Впрочем, до него ещё добраться надо. – Кто там следующий кандидат на вылет? Очередные два шарика, сверкая, покинули сферу. – Ника Стафриопуло и Эрик Ставцев!
Глава 30.
– Кажется, им стану я.
– требовательно произнесла мадам Берсье. – У меня их нет. По толпе пронёсся ропот удивления, кто-то презрительно хмыкнул. – Ваше право, - чуть промедлив, заявил Архимаг.
– Согласно правилам, отказ от использования магических аксессуаров при прочих равных условиях гарантирует вам победу в случае ничейного результата. – Не очень серьёзное преимущество, учитывая, что ваш поединок будет напоминать схватку боксёра с фехтовальщиком, - с ехидцей добавила Лайта. И в сознание Эрика врезалась скабрезная картинка, в которой он обнимал за талию толстую надувную женщину с ярко накрашенным фиолетовой помадой открытым ртом, издававшим при сдавливании резиновой оболочки чавкающие и квакающие звуки. Оригинальное чувство юмора у Великого Мастера магии Духа, однако. Но отвлекаться на посторонние рассуждение времени уже не оставалось: ристалище ожидало его, и Ника, выражая лёгкое нетерпение, насмешливо постукивала палочкой по ладони левой руки. Блондинка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, она мало соответствовала облику типичной гречанки, и лишь нехилый темперамент в проявлении чувств, как позитивных, так и негативных, да ещё неуёмная коммуникабельность выдавали в ней уроженку Пелопонесского полуострова. Не дожидаясь, пока Эрик займёт место на поле брани, Ника принялась чертить в воздухе пятиконечную звезду. Законченный рисунок превратился в огромную розовую медузу, которая, медленно перебирая щупальцами, поплыла ему навстречу. Красивое и величественное зрелище - если не знать, что многие виды медуз содержат яд, парализующий жертву. И вызывающий у человека крайне болезненные и тяжело заживающие ожоги. Будь побольше времени не спеша обдумать ситуацию, можно было бы сымпровизировать в ответ - например, заключить создание в такую же иллюзорную клетку или связать ей щупальца двойным морским. Но в условиях цейтнота придётся действовать решительно и жёстко. – Azgarr shink foltrott qu de ozhrad ters lidosshp bust talikt blorvog fauh liktann! Медуза конвульсивно дёрнулась, словно проткнутая копьём, тело её, обесцвечиваясь, распалось на куски, растаявшие в воздухе. Из толпы послышались возгласы 'Браво!' и 'Давай в том же духе!', производимые не только приятелями нашего героя, но и теми, кого гречанка регулярно доставала своей душевной простотой. Не мудрствуя лукаво, Эрик снял с ближайшей трибуны зелёный воздушный шарик и телекинетическим толчком направил его в сторону соперницы, которой, по неписаным традициям магических турниров полагалось отбросить его в сторону или послать обратно, также не прилагая никаких физических усилий. Однако неудача с медузой, да ещё публичная поддержка противника, похоже, вывела Нику из себя: шарик внезапно оказался объят пламенем и лопнул с лёгким хлопком. Толпа разразилась свистом и выкриками 'Позор!', 'Нечестно!' и 'Стафриопуло вон с поля!' - спортивный ажиотаж постепенно достигал апогея. Гарозиусу вновь пришлось утихомиривать собравшихся, разъясняя, что традиции - одно, а турнирные правила - другое, и в качестве штрафного очка разрешил нашему герою сотворить ещё одно колдовство. Сопровождаемый одобрительными взглядами, тот не спеша отвязал другой шарик, светло-синий. Две иллюзорные копии его несколько секунд спустя возникли рядом с оригиналом, и все три шара, перемешавшись, полетели в нужную сторону. Трудно сказать, была ли Ника наслышана об игре под названием 'напёрсток', но в данном случае и не требовалось угадывать, какой из трёх настоящий, достаточно было применить ту же самую формулу, уничтожающую фантомы. Увы - как часто самоуверенность губит нас, заставляя принимать решения, внешне эффектные, но гибельные по сути. Соорудив в ответ топор, гречанка запустила его в ближайший шарик, однако эффект оказался прямо противоположным ожидаемому - в момент соприкосновения иллюзий лезвие топора яркими искрами брызнуло в стороны, не причинив никакого вреда цели. Трибуны зааплодировали. – Победителем объявляется Эрик Ставцев! – Пожалуйста, умерьте свой пыл, - пришлось просить нашему герою в ответ на поздравления со стороны приятелей.
– Ничего особенного я не сделал. К тому же противник попался не из самых сильных. – Зато переломил полосу наших неудач! – Вдохнул, так сказать, глоток надежды! – Здорово сражался, без преувеличения, поздравляю, - сказал появившийся Баджи.
– Жаль, прибыл слишком поздно, начала не увидел. Кто-нибудь из вашей компании уже выступал? – Жозе, но неудачно. – Пусть не отчаивается, на третьем курсе обязательно возьмёт реванш! На моём выпуске так у многих случилось. Да, - Баджи чуть понизил голос, сосредоточенно нахмурившись, - на той поляне последние дни не бывали? Как там дела? – Дабиби Юрса и Рут Миллер!
– послышался голос ректора. – А!
– махнул рукой Фэн.
– Можно не отвлекаться. Давайте только отойдём немного в сторону. Через пару дней после приключения, чуть не окончившегося для Геки трагически, они вновь посетили поляну, которую неведомый колдун приспособил под телепортационную площадку. Как и предчувствовал Джо, на ней произошли изменения: среди привычной для Санта-Ралаэнны травы торчали растения явно не из здешних мест, выделявшиеся как чужеродностью буро-красной окраски, словно пропитанной кровью, так и формой - стебли покрыты коростой, а вместо листьев - пучки иголок. Жозе, попытавшийся вырвать одно из растений с корнем, завопил от неожиданной боли - ощущения, как будто ухватился за помесь кактуса с крапивой. Лиэнна, вооружившись парой уплотнённых резиновых перчаток и совком, аккуратно выкопала два экземпляра флоры неизвестного происхождения. Однако пересадить их в горшочки и посмотреть, как будут развиваться дальше, желающих не нашлось, и, посовещавшись, они оттащили их в посёлок. Как всё-таки замечательно, когда находится умудрённый опытом старший товарищ, способный правильно тебя понять и помочь не только чтением морали! Баджи совершенно серьёзно выслушал тогда их сбивчивый рассказ, не насмешничая и не подвергая сомнению. И лишь когда он завершился, высказал своё суждение. – Многие волшебники часто курсируют между Санта-Ралаэнной и внешним миром, не извещая заранее о сроках и цели визита. Встречаются среди них и эксцентрики, и затворники, да и мизантропов хватает, особенно среди старичья, которые предпочитают не общаться с островной публикой, вступают в контакт только с теми, кто им необходим. Правда, я ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них останавливался в студенческих каморках; на втором этаже апартаменты куда комфортабельней, про третий вообще не говорю. Да и чёрный кристалл смущает меня не меньше, чем вас - он явно самоделка, а значит, свойства его непредсказуемы. Жаль, нет хороших знакомых среди Мастеров - изготовителей кристаллов, а то можно было бы, не поднимая шума, узнать, с какой целью делаются столь необычные экземпляры концентраторов энергии и кто конкретно их заказывает. Допускаю, чародей привёз его кому-то в подарок или на обмен, и потому сильно обиделся, увидев кучу осколков. – Но как он узнал, что 'в гостях' побывали именно мы? – Скорей всего, там присутствовал страж, которого вы не заметили, - чуть промедлив, предположил Баджи. – Ещё бы, в такой темноте! – Да он и на солнечном свету вряд ли был бы заметен, если колдун пожелал сделать его невидимым. На будущее: в аналогичной ситуации обязательно проверяйте жилище на наличие охранников. – Но магометр регистрировал лишь иллюзорную темноту! – Возможно, она и исполняла роль сторожа. Теперь уже не имеет смыла гадать, просто впредь будьте осторожнее. – Ну хорошо, допустим, мы его поймали. Дальше что с ним делать? – Как ни жестоко звучит, уничтожать. Иначе он обо всём увиденном доложит хозяину. Существует, правда, опасность - если элементаль находится в постоянной телепатической связи с создавшим его магом, тот сразу почувствует её обрыв. Но в чём я полностью с вами согласен - каким бы скверным характером не обладал колдун, он не имел никакого права применять к студентам волшебство. Подобно тому, как взрослому постыдно издеваться над ребёнком, так и среди чародеев ещё с античных времён дурным тоном считается долбить магией учеников. Кстати, это нашло отражение даже в турнирной практике - ты обязан сражаться с равным тебе, разрешается вызвать на бой старшего по званию, если уверен в собственных силах, но категорически запрещено бросать вызов более слабому. – То есть я могу вызвать тебя на поединок, а ты меня нет?
– весело уточнил Гека. – Именно так.
– Баджи вновь слегка призадумался.
– Нанесу-ка я визит в замок, давненько не был в гостях у Фарзага. Заодно попрошу проверить регистрационную книгу постояльцев, посмотрим, что за гость к нам пожаловал. И впрямь чудные растения привёз с собой - ни с чем подобным не встречался раньше. Если не возражаете, оставлю их пока у себя, а вы послеживайте за развитием ситуации. Вопреки его опасениям, диковинные представители флоры, достигнув определённой стадии в развитии, стали увядать, и новых уже не появлялось. К моменту начала турнира они успели превратиться в ссохшиеся пучки ботвы. – Регрессировали практически полностью, - констатировал Олаф. – Наши победили их!
– не без гордости заявила Лиэнна. – Или местный климат оказался не по зубам, - добавил Джо.
– Хотя он у нас достаточно благодатный, вон как вокруг всё цветёт. – Ладно, - вновь взял слово Баджи.
– Скажу вам по секрету: те растения непонятного происхождения мне удалось негласно переправить в Европейский Центр Биологических Исследований. Пусть определят области их произрастания. Тогда с большей определённостью можно будет сказать, откуда прибыл тот чародей. В гостиничной книге зарегистрированы лишь два визитёра, посетившие в те дни Штарндаль - пан Доржевич из Польши и Чхи Ло У из Китая. Анджей Доржевич - давний приятель Виллсбоу и всегда останавливается у него, приезжая на Санта-Ралаэнну. Господин Чхи - глубокий старик, погружённый в миросозерцание, кроме книг да философских бесед давно ничем не интересуется. Фарзаг не раз жаловался, что любит он селиться по соседству с кабинетом администратора и, регулярно забегая в кладовку за каким-нибудь пустяком вроде авторучки или чаши для курения, изрядно грузит диспутами на отвлечённые темы. Лично я считаю - никто из них двоих не причастен к произошедшим событиям, поэтому придётся дожидаться результатов экспертизы. И если в четырнадцатой вновь объявится гость, не тревожьте коменданта, лучше сразу бегите в посёлок. Вместе подумаем, что делать. Шум со стороны турнирной площадки отвлёк их внимание. Конголезец, размахивая руками, горячо пытался что-то доказать невозмутимой судейской коллегии. – Похоже, Юрса проиграл, - без особого сожаления заметил Гека.
– Однако за просто так сдаваться не желает, надеется: учителя войдут в положение столетиями угнетаемого народа Африки и признают поединок закончившимся вничью. – Что поделаешь, национальная особенность характера… Доводы Юрсы, помимо горячности их приведения, похоже, больше ничего в себе не содержали, поскольку Гарозиус, отрицательно покачав головой, присудил победу Рут. – Кажется, сейчас вызовут кого-то из нас, - озаботился Фэн – По теории вероятности скорее да, чем нет, - согласился с ним Олаф. Интуиция и математическая логика их не подвели: – Лиэнна Гиллдоуз и Узар аль-Суффуг! – Ну, Лина, не подкачай!
– напутствовали друзья. – Постараюсь!
– от волнения англичанка слегка раскраснелась. Её противник Узар был родом откуда-то с Северной Африки - то ли Алжир, то ли Тунис, Эрик не знал точно. Ещё в начале первого курса прозвали его магрибинцем, и кличка та прижилась. И вовсе не вследствие смуглости кожи и специфического арабского стиля одежды, а скорее из-за тяжёлого оценивающего взгляда исподлобья, словно выражающего презрение к собеседнику, и столь же мрачного стиля общения, в котором собеседник решает, отвечать или нет на задаваемый тобой вопрос, и какого ответа ты достоин. Кто-то из насмешников углядел в том сходство со злым магрибским колдуном из 'Тысячи и одной ночи', объявившим себя дядей Аладдина, чтобы достать из запечатанного подземелья лампу с джинном. Эрик мысленно посочувствовал Лиэнне - не самый приятный соперник ей достался. Поединок оказался на удивление коротким - пренебрёгши джентльменским принципом, обязывающим уступать право первого хода дамам, Узар, не дожидаясь каких-либо действий со стороны Лиэнны, наставил на неё палочку. Глаза англичанки закатились, и она, покачнувшись, выронила свиток. Оглушительный свист рефери слышали, наверное, даже в Штарндале. 'Магрибинца' мгновенно окутала радужная оболочка Тишины. – Узар аль-Суффуг, за применение запрещённого заклинания вы отстранены от участия в турнире. Полагаю, двух месяцев исправительных работ вполне хватит, чтобы осознать неправоту вашего поступка. – И послужит уроком для остальных, - добавила мадам Берсье, зловеще поблёскивая лорнетом.
– Каждое последующее хулиганство будет наказываться суровее предыдущего, вплоть до отчисления. – А я собственноручно окачу шутника потоком воды, дабы остудить немного!
– послышался голос с небес. Асфарг тоже решил не оставаться в стороне. – В связи с дисквалификацией участника ему автоматически засчитывается поражение. Лиэнна, вы выходите во второй тур, - подвёл черту Архимаг. Приятели, сочувствуя англичанке, одновременно недоумевали по поводу применённого заклятия. Даже Баджи отказался дать однозначный ответ. – Вначале нужно знать симптомы, - рассудительно заметил он. Вернувшаяся с поля Лиэнна охотно поделилась впечатлениями. – Как ткнул в мою сторону своей деревяшкой, так всех сил лишилась сразу. Хорошо ещё, на ногах удержалась. Свист глушит, а я даже руку не могу поднять, уши заткнуть. Лишь когда ректор заговорил, чары спали. – Очень похоже на заклятие Слабости, - поставил диагноз Баджи. – Слабость? Но разве оно не относится к чернокнижию? – О да, самое невинное заклинание Чёрной магии, первая ступень в её изучении. Большинство колдунов отрицательной направленности начинали практиковаться именно с него. – Если так, то Гарозиус опять проявляет мягкотелость. Я бы на его месте их всех отчислил тут же! Баджи иронично взглянул на Геку. – Не суди Архимага строго. Просто он руководствуется гуманным принципом: пусть лучше будет оправдан преступник, чем осуждён невинный. Раскрою один маленький секрет: многие великие волшебники - кое-кого вы знаете лично, но не стану называть имён!
– по молодости баловались магией Уничтожения; в относительно безобидных формах, разумеется. А повзрослев, осознали глупость и порочность юношеских забав, и стали примерными чародеями, гневно осуждающими чернокнижие. Не забывайте: исключение из Академии для ученика равнозначно смертному приговору его таланту творить волшебство. Поэтому и даётся возможность осмыслить ошибки, чтобы больше не повторять их. – Но неужели магрибинец всерьёз думал - его 'шалость' останется незамеченной? Такое впечатление, будто он специально. – Я, вообще-то, ему поводов не давала!
– возмутилась Лиэнна. – Но зачем? Не хотел участвовать в соревновании - отказался бы, и всё. А так лишь опозорился, да ещё исправработы получил. Неужели мазохист? – Думаю, Узар вовсе не собирался побеждать в турнире, просто хотел показать, насколько он крут и плевать хотел на какие-то там правила и ограничения, - высказала догадку Таисия.
– Для людей с подобным типом характера наказания как звёздочки на погонах, они их не боятся, скорее гордятся. – Странная логика. Лучший способ укрепить свой авторитет - победить в поединке. – Для людей с непомерно раздутым самолюбием это слишком мелко. Ведь и другие побеждают тоже. Зато проигрыш станет крайне болезненным ударом - как же так, какое-то ничтожество посмело взять надо мной верх! Куда эффектнее, приобретя пусть и скандальную, зато славу, заявить - видите, я ушёл изгнанным, но не побеждённым! – Как жаль, - искренне огорчилась Лиэнна.
– Моя победа оказалась ненастоящей. Всё равно как очко за шахматную партию, на которую противник попросту не явился. – Расслабься, Лина, считай, что повезло - сохранишь колдовскую силу для второго тура. А вот нам придётся её в срочном порядке её восстанавливать. – Не всем, - иронично ввернула Таисия.
– Кое-кому она пригодится для более важных дел. – Погодите, - встревожился Фэн.
– Надо послушать, кто следующий. Словно предугадав его волнение, тут же послышался голос арбитра: – Гектор Ларгонский и Вин Суонг!
Глава 31.
– Даже не знаешь, кого поддерживать.
– Я вас предупреждала, - примеряя на себя роль Кассандры, фыркнула Таисия, которую, тем не менее, забавляло происходящее.
– Теперь деритесь, братцы, между собой.
– Мы будем предельно корректны, - улыбнулась ей в ответ Вин.
– Правда, Гектор?
– Конечно, какие базары! Вот увидите: вас ждёт зрелище в лучших традициях галантного века!
– За кого, земляк, болеть станешь?
– принялась Таисия за Эрика, едва дуэлянты удалились.