А если и впрямь хватит?!?

В самом Штарндале едва ли такой фокус пройдёт - охранники замка в момент учуют врага. Мастер Халид рассказывал как-то, что несут они свою почётную службу еще со времён Тариона, и любое чернокнижие унюхают сразу же, но сам остров-то такой защиты не имеет? И кто помешает Дэнилу и его банде открыть портал на одном из отдалённых его уголков, да призвать какую-нибудь гадину? Удержат ли её под контролем - другой вопрос, ну да если и нет - невелика потеря. Едва ли кто-либо из его сокурсников станет лить слёзы, их оплакивая.

– А, наконец-то появился! Вроде уже с обеда возвращался и вдруг пропал куда-то. Купаться пойдёшь?

– Надо подумать...

– Ты чего? Утром же договаривались, и ты вроде против не был. Что случилось? Ну-ка, давай выкладывай.

Прошлось рассказывать со всеми подробностями, всё равно от настырного Геки просто так не отвертишься, а на ходу сочинить что-либо правдоподобное не получилось. Впрочем, тот и не подумал ёрничать и зубоскалить в своей обычной манере, восприняв услышанную информацию серьёзной частью мозга.

– Оставайся здесь, никуда не уходи! Сейчас оповещу остальных, по дороге на пляж обмозгуем.

И если до визита Геки Эрик колебался - говорить ли друзьям о предложении Дэнила, или благоразумнее промолчать, то теперь выхода не осталось. А с другой стороны - на душе сразу полегчало: на то они и друзья, чтобы понять правильно и не судить поспешно. Да и стыдиться ему вроде бы нечего, разве только - что не послал ирландца с его приспешниками сразу и очень далеко.

Взбудораженная новостью, команда через каких-то четверть часа собралась у беседки, ставшей традиционным местом их встреч. После краткого рассказа Эрика, опустившего некоторые несущественные детали, разгорелась жаркая дискуссия.

– Вот, значит, каким путём решили пойти, гады. Видать, дела идут не очень, помощники понадобились.

– Или от Билли с Майклом толку слишком мало оказалось.

– Не исключён и такой вариант: заказчик, спонсировавший их поиски, недоволен и требует побыстрей отработать вложение.

– Если рассуждения Эрика верны, то Дэнил может хоть половину замка зазвать в подручные - делиться всё равно не придётся.

– Рискованно, однако: чем больше людей будет знать о существовании артефакта, тем выше вероятность того, что его найдёт кто-либо другой.

– А что за вещь, рыжий так и не сказал?

– Увы.

– Может, лучше было для виду согласиться, выведать секрет, а тогда уже сваливать в сторону?

– Ерунды не говори. Дэнил не настолько глуп, чтобы за здорово живёшь такую тайну раскрыть. Уж если его прихвостни не в курсе, то чужакам он тем более не откроется. Дурил бы голову, а взамен требовал бы всё новых жертвоприношений души. Правильно ты, Эрик, сделал, что послал его сразу и далеко!

– По крайней мере теперь мы знаем, каким образом они могут покидать замок в любое время суток.

– Наверное, рассчитывали, что Эрик соблазнится наживкой, вот и раскрыли тайну крысиного хода. А ведь скорей всего именно через него они выбрались тогда наружу, чтобы замуровать нас в цоколе.

– Кстати, не наведаться ли нам туда снова?

– Не сейчас. Чтобы не повторился сценарий 'Погребённых заживо', понадобится нехилая защита. Полагаться на волю случая, что в критический момент рядом вновь окажется Филя или иная сердобольная зверушка, отдаёт изрядной наивностью.

– Эрик, уточняющий вопрос: каким образом вы прошли через дверь 'крысиного хода'?

– Билли отпер ключом навесной замок на ней.

– Нашли, однако, где-то ключ!

– Скорей всего там же, где и акваланги. И тут впору вновь задаться вопросом о причинах столь подозрительного благорасположения коменданта к не внушающим особого доверия молодчикам. Неужели умудрились взять его в долю?

– На его месте я не стал бы рисковать репутацией безупречного дворецкого.

– А вдруг мистер Фиттих - и есть тот таинственный заказчик!? Самому ему заниматься поисками стрёмно, засветиться боится, вот и нашёл подручных, не обременённых моральными принципами.

– Маловероятно, хотя что-то здесь есть. Простым совпадением такие факты вроде и хочется объяснить, да душа не позволяет. Однако если им и впрямь удалось заполучить столь мощного покровителя, плохи наши дела. Ведь тогда к их услугам - всё, чем располагает Штарндаль! Это как война с противником, имеющим неограниченные ресурсы - сколь бы великим стратегом и тактиком ты ни являлся, рано или поздно тебя просто-напросто задавят огневой мощью.

– Тогда, может, нет и смысла воевать? Если нас не станут задирать, пусть творят что угодно, в конце концов мы в добровольную народную дружину пока не записывались. На острове полно Мастеров, есть кому надавать по шеям любителям чёрной археологии.