– Смотрите, кажись портал открывается!

– Чего глазеть попусту, фотографируйте исторический момент прибытия инопланетного разума!

– Ой, а я фотоаппарат дома забыл.

– Так беги скорей, ещё успеешь!

– Хорошо, догадался зарядить мобильник, - похвалился Гека.
– Сейчас запечатлею уникальные кадры.

– Не ты один, - осадил его подошедший Алехандро, снимая с плеча видеокамеру.
– Я всё-таки не зря много лет журналистом пахал, да ещё любительской съёмкой подрабатывал. Вот и пригодилось.

– За такой фильм тебе любой журнал кучу бабла отвалит, - вставил шпильку вынырнувший сбоку Юрса.
– В мою страну часто корреспонденты приезжают, понаснимают всякой ерунды, а мы потом по телеку зырим, как у нас всё красиво и замечательно.

– Не трынди под ухом. А то гарантирую - корабль в море без тебя уйдёт.

Угроза подействовала, конголезец притих, а потом и вовсе не до разговоров стало - собравшиеся зачарованно наблюдали, как в центре гигантского магического круга возникают фигуры гостей. Действительно, невелики ростом - в среднем с десятилетнего ребёнка, но в плечах пошире взрослого человека будут, с руками и ногами под стать. Как говорится, сколько в длину, столько и в ширину. Одеты просто - домотканые штаны и рубаха, и лишь поверх неё красочная накидка, символизирующая принадлежность к касте волшебников. Да ещё чудной головной убор, похожий на конусообразный берет. Пока ученики разглядывали прибывших, один из их числа, с белой бородой почти до пола, выступил вперёд, держа в правой руке скрученный лист блестевшей золотом фольги. Навстречу ему двинулся Архимаг; не доходя нескольких шагов, гном развернул свиток и принялся беззвучно зачитывать вырезанный на нём текст.

– А почему мы ничего не слышим?
– возмутился Гека.

– Значит, барьер поставлен не только на одностороннюю видимость, но и глушение звуковых волн, - чуть помедлив, ответил ему Олаф.

– Это несправедливо!

– Пойди пожалуйся в ректорат. И будь готов, что к следующему визиту гостей из Внеземелья нас и вовсе посадят под замок.

Гека попытался повозражать ещё, но его уже никто не слушал, сочтя куда более интригующим наблюдение за происходящим в зале. Толкнув речь, гном свернул листок в трубочку и с поклоном протянул Гарозиусу. Гроссмейстер, приняв верительную грамоту, поприветствовал прибывшую делегацию, члены которой в ответ, как по команде, приподняли свои 'береты'. Сразу после того Архимаг сделал жест приглашения продолжить дружественный обмен мнениями в менее формальной обстановке; несколько гномов последовали за радушными хозяевами наверх. Оставшиеся, препорученные заботам Мастера Виллсбоу, двинулись в прямо противоположном направлении, к выходу из замка.

– Куда это они?
– удивлённо поинтересовался Тимоти.

– Пошли подышать свежим воздухом.

– Их решили принимать по очереди.

– На самом деле всё намного проще, - хитро улыбаясь, заявил Фэн.
– В нашем мире послов сопровождает куча обслуги: помощники, референты, охрана, секретари. А на переговорах, кроме самого чрезвычайного и полномочного, присутствуют лишь его первый помощник или наиболее толковый референт, а все прочие отдыхают в пределах досягаемости. Так и здесь - заметили, что на приглашение откликнулись седобородые старцы, а из числа покинувших замок многие даже бород не имеют?

– А они ещё появятся?

– Скорей всего. Хотя придётся подождать.

– Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы им в ответную!

– Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!

– Сказал вроде, что забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!

– А Билли с Майклом тогда куда подевались?

– Тебе они очень нужны?

– Спрашиваю из чистого любопытства.

– Наверное, не любят гномов.

– Просто не умеют их готовить (смех).

– Латынь, кстати, тоже прогуляли.

– Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.

– Дэнила не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Штарндаля, - шёпотом заметил Эрик приятелю.

– Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как там гномы на лоне природы зажигают.

– Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?

– Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.

– Ладно, будь по-твоему, - Эрик решил не спорить, встревожившись, что если Гека пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, - но так, чтобы даже не показываться им на глаза.

– Замётано.

И друзья, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.

– Эй, вы куда?
– окликнул их Фэн.

– Сейчас вернёмся!
– в унисон ответили приятели и ускорили шаг.

– Может, стоило взять их с собой?
– засомневался Эрик, спрыгнув с подоконника.
– Ещё обидятся.

– Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, - успокоил его Гека.

Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей их природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение - вдруг они потребуются оставшимся в замке.

– Как жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было бы запросто подойти познакомиться, - тихо промолвил Гека.

– Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.

– Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.

Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана - зрелище, которого не встретишь на родной планете. Гека и Эрик последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.