Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь, немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу.

– Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, - констатировал факт Олаф.
– Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если он без особых проблем доберётся до финала.

К приятелям присоединилась огорчённая Магда.

– Не стоило мне участвовать, сердце чувствовало, так и будет, - пожаловалась она.
– Даже подготовиться толком не смогла.

– Просто тебе попался слишком сильный соперник, - успокоил её Гека.
– С ним даже я не справился бы.

– Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки...

Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись также индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны - он был полностью согласен с приятелем, что француженка имела все шансы на победу.

Архимаг между тем выкликнул вторую пару:

– Жозе Менангес и Малко Раткошич!

– Мой выход!
– латиноамериканец от души улыбался.
– Сейчас будет гол!

– Удачи, Жозе!

– Свитки не забыл?

Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно - Жозе уже подходил к судейскому столику.

– Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, - поделиться сомнениями оставалось разве что с Гекой и Фэном.

– Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки?

– Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение.

– Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки?

– Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем?

– Я же тебе не настойку боярышника предлагаю!

– Всё равно. Обойдусь пока.

События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот разорвал один из своих свитков - безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание - с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу.

– Ну, а теперь получи сюрприз от меня!
– воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника.

– Как такое получилось?
– искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих.
– Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы!

– А что хоть в нём было?
– поинтересовалась подошедшая Таисия.

– Фантом леопарда. Думал - хоть чуть-чуть напугаю.

– Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, - предположил Олаф.

– Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать - без мухлежа не обошлось!

– Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень!

– Но это нечестно!

– А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка ты сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества.

– Разыщем обязательно. Я даже знаю как...

Договорить Фэн не успел - объявили третий раунд.

– Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева!

– Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, - уныло сказал Жозе.
– Буду болеть за неё.

Эрику по большому счёту было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше его озаботило обстоятельство, что он внезапно забыл формулу заклятия, которое дало бы ему определённое преимущество. Как частенько случается - до экзамена прекрасно помнишь выученный материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Только бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что его силы воли хватит удержаться и не нокаутировать того тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике. Самое удивительное - две трети года минуло с того дня, а он прекрасно помнит формулу из сожжённого учебника, в то время как заклятия, разученные на последней неделе, совсем перепутались в башке.

Сконцентрировавшись на поставленной задаче, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе:

– Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения.

– Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении.

– Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен, как истинный идальго!

Вновь удар гонга.

– Кармела Марелита и Исикэ Танугачи!

Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно - орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется.