«Он имел в виду тебя, идиот! — прокричал голосок в голове у Рауля. — Они собираются убить тебя! Сделай же что-нибудь!»

Да, я должен что-то сделать, лениво подумал Рауль. Бороться за свою жизнь. Да, пора бы этим заняться.

Но его охватило странное оцепенение вместе с полным безразличием к своей дальнейшей судьбе. Различные планы спасения вспыхивали в его сознании, бесцельно порхали туда-сюда и угасали. Борьба требует столько усилий…

— Ты позаботишься о Крисе ради меня — ладно, дружок? Ему и остальным будет очень тяжело без меня. Ты сможешь общаться с ним, если… О!

Рауль затаил дыхание. Женщина подошла к шкафу. Вынув пластиковую карточку из нагрудного кармана своего белого халата, она вставила ее в прорезь, набрала комбинацию на кодовом замке и открыла дверцу.

Рауль наблюдал за происходящим из-под полуопущенных век. Как он и предполагал, шкаф оказался заполнен пузырьками и маленькими бутылочками. И в каждом пузырьке, в каждой бутылочке находилось какое-нибудь химическое вещество.

Пожалуй, стоило еще немного пожить на этом свете.

Женщина достала флакон с красновато-оранжевой жидкостью. Она опорожнила содержимое флакона в камеру инъектора, подключенного к механической «руке» медбота.

— Сделай ему укол, — приказала она.

Медбот поплыл к Раулю, однако остановился на полпути. Головка аппарата с глазком объектива повернулась к женщине.

— Я провел стандартный анализ лекарства. Известно ли вам, доктор, что введение этого вещества будет иметь летальные последствия для пациента?

— Разумеется, известно, — раздраженно отозвалась она. — Продолжай работу.

— Не могу, доктор. — Медбот опустился на пол. — Моя программа запрещает мне убивать пациентов.

— Тогда давай сюда эту чертову штуку! — Женщина выхватила инъектор из металлической клешни.

Рауль наблюдал за ее приближением. Время, казалось, замедлилось до предела, растянулось подобно эластичной ленте. Секунды превратились в часы, часы — в целую вечность. Скорость звука тоже замедлилась. Громкие, топающие шаги женщины мучительным эхом отдавались в теле Рауля. Жужжание медбота становилось все громче, перерастая в пронзительный, скрежещущий визг.

Из динамика ударил низкий, мычащий голос. Рауль слышал слова и частично даже понимал их, но большей частью их смысл ускользал от него.

— Немедленно синхронизировать хронометры на время Зулу. Миссия «ход-неход будет передана через шестьдесят шесть часов. Завершение миссии по варианту «ход» через восемьдесят один час. Вы получили приказ.

Это не имело смысла для Рауля, но потрясло женщину. Она замерла и уставилась на интерком с таким видом, как будто хотела допросить аппарат.

Безобразный мужчина вернулся в комнату. Он торопился и выглядел необычайно взволнованным.

— Вы еще не ликвидировали объект, доктор?

— Я как раз собиралась это сделать, — ответила женщина. — Сначала возникла небольшая проблема с медботом, а потом я услышала объявление. Миссия начинается. Да пребудет с нами истинный Бог!

— Бог всегда с нами, — почтительно отозвался мужчина. — До нас дошли сведения, что Королевский флот переведен в состояние повышенной боевой готовности…

— Они обнаружили нас! — встревоженно воскликнула женщина.

— Не волнуйтесь, — отмахнулся тот. — Как они могли? Нет, дело в другом. Рыцарь-офицер не вдавался в подробности, но сообщил, что в Адмиралтействе произошла какая-то крупная неприятность. Бог внемлет нашим молитвам! Работа над устройством завершена, если не считать последних испытаний. Кстати, об испытаниях: приказ о ликвидации объекта отменен.

Женщина стояла примерно в десяти сантиметрах от Рауля, продолжая держать инъектор в руке. Лотофаг, привлеченный ярким красновато-оранжевым оттенком ядовитого раствора, зачарованно смотрел на нее.

— Почему? — с досадой спросила женщина.

— Дальнейшие исследования выявили возможность существования неповрежденных микромашин в кровеносной системе объекта. Если это так, то он идеально подходит для последней проверки устройства. Нам не понадобится жертвовать одним из собственных людей. Рыцарь-офицер хочет, чтобы вы взглянули на образцы крови и дали свое заключение.

— Интересно, — задумчиво пробормотала женщина. — Разумеется. Я сейчас приду.

Отвернувшись от Рауля, она отошла в сторону и положила инъектор на полку. Рауль продолжал смотреть на жидкость — единственное яркое пятно в холодной, стерильной комнате.

— Что мы собираемся делать с лотофагом до начала испытаний? — спросил безобразный мужчина. — Когда наступит стадия полного отрезвления, он превратится в хнычущего идиота или в безумного лунатика. Нам будет нелегко справиться с ним.