– Как скоро мы достигнем границ оболочки? – спросила Рош.

– Примерно через двенадцать минут. Возможность предполагаемой ошибки достаточно велика – ведь пространство там отличается высокой нестабильностью.

Рош кивнула.

– Попробуй войти с ними в контакт. Попроси лейтенанта Хадена Б'шана.

Каджик кивнул.

Рош ждала. Она знала, что очень рискует – в особенности без Ящика, который мог бы координировать их полет. Но она отказывалась поверить, что поставленная задача неразрешима – и ей, вместе с людьми, которые прошли такой трудный путь, не удастся ответить на этот последний вызов.

Конечно, им еще не раз предстоит рисковать вместе. Нужно решать проблемы по мере их возникновения, сказала она себе.

И если они не выйдут из этой переделки живыми, все остальное уже не будет иметь значения.

– Мы получили ответ, – проговорил через некоторое Время Каджик. – Вывожу изображение на главный экран.

Появился смущенный Б'шан. Возможно, его честь воина-кеш получила болезненный удар – обращение врага к нему лично, по имени... Рош его чувства не слишком беспокоили.

Она прекрасно понимала, что у нее гораздо больше шансов в чем-то убедить Б'шана, чем любого другого представителя Кеш.

– У вас остался последний шанс, – сказала она. – Менее чем через минуту мы пройдем середину пути. После этого поворачивать назад будет поздно. Нам придется пересечь границу, хотим мы того или нет.

Б'шан кивнул.

– Мы это знаем и понимаем, что вы хотите сделать. У вас ничего не выйдет.

– В самом деле? Ваш корабль имеет худшую маневренность.

– Однако мы не так глупы, как вам кажется, Рош. Наш опыт несравним с вашим. Если у вас получится то, что вы задумали, мы почти наверняка сумеем повторить ваш маневр – и что потом? Вам будет некуда бежать.

– Значит, для вас не имеет значения, спасемся мы или нет?

Б'шан довольно долго молча смотрел на нее.

– А как насчет остальных, Рош? – наконец спросил он. – Вы имеете право решать за них?

Рош рассмеялась. Он пытался воззвать к понятиям о чести, присущим представителям Древней касты. Воины-кеш мыслят иначе. Он достаточно хорошо знал народ Рош, чтобы нажимать нужные кнопки.

– Отличная попытка, Б'шан. – Она взглянул на обратный отсчет. Точка возврата была пройдена. – Вы только что лишились последнего шанса продемонстрировать здравый смысл. Мы или встретимся вновь на той стороне, или... – Пауза. – Или не встретимся. До свидания, лейтенант.

Она не стала дожидаться ответа и повернулась к Каджику:

– Отключи связь.

Картинка исчезла, и на экране вновь возникло изображение оболочки. Рош не могла оценить ее масштабы, поскольку поверхность имела фрагментарную природу. Чем ближе они к ней подлетали, тем больше подробностей появлялось на экране, в результате создавалось впечатление, что они движутся в никуда.

– Кто главный среди сборщиков в грузовом отсеке?

– Лад.

– Могу я с ним поговорить?

– Я вас слышу, Морган Рош, – сказал Лад.

– Вы хотите в этом участвовать?

– Мы добровольно вошли с вами в союз, – ответил он. – Несмотря на личные предпочтения, мы до конца останемся вместе.

Она кивнула.

– Возможно, вы сами предпочли бы находиться в другом месте – в таком случае мы можем выбросить вас в спасательной капсуле...

– Как я уже сказал, речь не идет о том, чего хочу я. – В его голосе появилась ирония. – Кроме того, мы оба знаем, что меня немедленно пристрелят.

– Тут вы правы. – Она сдержала улыбку. – Ну, я рада, что вы на борту, Лад. Может быть, мы сможем добраться до ваших унидофандров, когда все будет закончено.

– Вряд ли, – возразил Лад. – Они уничтожены во время первой атаки.

Линия связи закрылась. Рош размышляла над словами сборщика и положением, в котором тот оказался. Когда она взглянула на часы, выяснилось, что осталось всего три минуты. На кормовых экранах появились угрожающие контуры «Себетту», очень скоро его носовые батареи смогут открыть огонь.

– Ящик?

Прошло несколько секунд, прежде чем ИИ ответил:

– Да, Морган?

– Что посоветуешь?

– Доверься своим инстинктам. Следуй им всегда, и они приведут тебя туда, куда ты больше всего хочешь попасть.

Она подумала над его советом.

– Что, черт возьми, это означает?

Казалось, ИИ улыбнулся.

– Что я не могу предложить ничего конструктивного.

– Впервые такое слышу, – заявила Рош. Она вдруг с удивлением почувствовала, что испытывает горечь. – И еще, Ящик...

– Да, Морган?

– Спасибо.

Ответ Ящика последовал после долгой паузы:

– За что-то определенное?

– Нет, пожалуй. За все вместе. Наверное, я у тебя в долгу.

– Не беспокойся, Морган. «Большой Я» еще не закончил с тобой.