– Моя дорогая Дирдре, ты разве не думала о том, в какую неловкую ситуацию ты себя ставишь, принимая у себя молодую женщину, от которой все могут вдруг отвернуться? – заметила леди Илчестер.

– Что касается этого, то виноват будет только ваш длинный язык! Никто пока ничего не знает.

– Ты забываешь о слугах. Что знают слуги, то знают их хозяева. А также прошу помнить о моем брате. Ему все равно необходимо сообщить о том, какая легкомысленная особа живет в его доме.

Белинда выбежала в сад, не желая дальше слушать, как спорят Дирдре и леди Илчестер.

В спешке она забыла свою шаль. Но воздух был теплый и приятный. Белинда подставила лицо солнцу, чувствуя, как напряжение спадает с нее под благодатными лучами. Золотистые нарциссы привлекли ее внимание. Она пошла туда, где они росли. На краю леса, за бархатным зеленым лугом было целое море нарциссов. Волны цветов, шелестя, перекатывались и сверкали на солнце. Насладившись этим зрелищем, Белинда прошла под сень деревьев, окруженных мощными рододендронами. Среди такой красоты тяжесть сразу свалилась с ее плеч и в висках перестало стучать. Белинда долго тут бродила, выбирая тропинки подлиннее, чтобы не думать ни о чем. Мысли исчезли, зато проснулись чувства. Белинда ощущала тысячи лесных запахов и звуков – жизнь загадочную и невидимую обычно для глаза.

Было уже время ленча, когда она решила вернуться домой. Сидеть за одним столом с Дирдре и леди Илчестер не хотелось. Сколько сейчас точно времени Белинда не знала, но уже хотела есть.

Она прошла тропинкой, которая окружала дом сзади. У Белинды растрепались волосы, а щеки покрылись румянцем. Она хотела привести себя в порядок, прежде чем войти в салон. Поэтому она направилась не к центральному входу, а пошла через сад.

Но в это время ее позвали. Сэр Джон Хэнкс приближался к ней со стороны конюшен. Он шел своими широкими шагами, когда Белинда увидела его и остановилась.

– Здравствуйте, мисс Мелвилл, – сказал он. – Для меня это большая удача. Я заглянул на чай в надежде увидеть вас и поговорить.

– Добрый день, сэр. Значит, уже так поздно? Я долго гуляла, наслаждаясь весной, и совсем потеряла чувство времени. – Заметив, как внимательно смотрит на нее сэр Джон, она невольно подняла руку и поправила слегка выбившуюся прядь волос. – Боюсь, что в таком виде я не могу войти в салон. Мне надо привести себя в порядок.

– Пожалуйста, подождите, мисс Мелвилл! Вы выглядите очаровательно. Только немного устали, наверное. Давайте мы присядем на эту скамейку, чтобы вы собрались с силами перед тем, как подниматься по лестнице.

Он произнес это, шутливо улыбаясь, а затем подвел ее к скамейке.

– Обычно, – продолжал он, – я сразу понимаю намек, когда мне дают понять, что моя компания нежелательна. Но вы занимаете мои мысли с тех пор, как капитан Уэйнрайт сообщил мне сегодня утром, что он уезжает в Лондон за специальным разрешением и вы хотите пожениться уже на этой неделе.

Он помолчал, глядя на нее. Белинда опустила глаза и ничего не отвечала. Тогда он сказал:

– Надеюсь, вы знаете, что я ваш друг. У меня такое чувство, что мы стали друзьями еще с первой нашей встречи.

Он снова замолчал. На этот раз Белинда посмотрела ему в глаза.

– Спасибо, – сказала она просто. – Я чувствую то же самое.

– Тогда вы можете довериться мне. По крайней мере вы можете успокоить меня… Вас не заставляют принять такое неожиданное решение? Я хочу вам сказать, что вы можете спокойно мной распоряжаться… Все, что вам угодно… я сделаю с радостью и исполню любую вашу просьбу.

– Благодарю вас, – сказала она искренне и хотела еще что-то добавить. Но он ни на чем не настаивал, и она глубоко вздохнула. – Как же капитан Уэйнрайт объяснил вам свой поступок? – спросила она.

– Очень коротко. Он сказал, что вы согласны. Съездив в Глостершир, он получил разрешение вашего отца. Там он узнал, что ваши братья больны скарлатиной. Вам нельзя ехать сейчас домой и поэтому такая спешка с женитьбой. Вы будете жить со своей кузиной в Лондоне, а капитан Уэйнрайт намерен вернуться в армию и присоединиться к своему полку в Брюсселе.

– Понятно…

– И это все правда? – спросил сэр Джон. – Я имею в виду – в основном?

– Это правда… отчасти, – сказала Белинда после долгого молчания.

– Ах так…

Белинда почувствовала вопрос в его голосе. Она взяла себя в руки и сказала:

– Мы решили пожениться, это верно. Отец дал свое согласие на этот брак. Вернуться домой я сейчас не могу, потому что там карантин. Но специальное разрешение и поспешный брак – это полностью идея капитана Уэйнрайта. То есть, почти полностью.

– Почти… – повторил сэр Джон. Поскольку она молчала, то он продолжил: – Если бы у вас был вид счастливой невесты, то я бы пожелал вам счастья и ушел. Но это не так. Скажите, что я не прав, и покончим с этим.