Я сидела на скамье, а передо мной мерил шагами дорожку эльф. Видимо, что-то старательно обдумывал. От нечего делать, я начала считать его шаги: десять влево — крутой разворот, десять вправо — опять разворот. Наконец, он резко остановился передо мной:

— Леди, я делаю Вам предложение руки и… — он немного замялся, — сердца. Впрочем, Вы понимаете, что сердце тут совсем не причем. Но это мы с Вами обговорим потом. Я обещаю вытащить Вас отсюда и предоставить свою защиту и покровительство.

Я приподнялась со скамьи, чтобы отклонить такое самопожертвование, но он положил руку мне на плечо и усадил обратно.

— Не спешите, леди. Обдумайте все хорошенько. Я Вам предлагаю очень многое: жизнь, свободу, титулы, поместья, драгоценности. Вас будут принимать в лучших домах. Никто не посмеет бросить косой взгляд в Вашу сторону.

Я задумалась: а чем же я должна за это заплатить? Вроде бы у меня и нет ничего, кроме небольшого острова. И я прямо спросила об этом у эльфа.

В его глазах мелькнула какая-то алчная страсть, и даже голос изменился. Мужчина хрипло рассмеялся:

— Вы можете иметь столько золота, сколько никому и не снилось.

Мои мозги заработали с утроенной силой: может, у Кэрола под замком спрятаны сокровища? Но я даже слова о них не слышала. Или под островом проходит золотая жила? Но там даже песка нет, одни камни…

— Я не зря говорил о книге. Древние записи утверждают, что Регина из того мира, где едят и спят на золоте.

— Но я даже не знаю, где этот мир. И в любом случае, это ее золото, а не мое.

— Подумайте, леди, зачем дракону золото? А мы с Вами покорим тысячи миров. Я клянусь, что в пределах дозволенного и приличий не стану покушаться на Вашу личную жизнь и свободу. Это будет деловой союз, скрепленный замужеством.

Я стиснула зубы и опустила глаза, чтобы собеседник не догадался о моих чувствах. Ну и поганец! Очередной властелин вселенной! Даже жениться на человечке не брезгует. Так. Вдох-выдох, выдох-вдох…

Да, жених, действительно оказался неприглядным. Девицу еще не сгубили, но, кажется, дело идет к этому. Я не собираюсь заставлять Регину предавать ее родной мир. Спокойно, Елка, спокойно, сейчас главное — выиграть время.

— Дайте мне немного подумать, Гелэн.

Губы эльфа раздвинулись в ослепительной улыбке, как будто он хотел наговорить мне кучу комплиментов:

— Думайте, леди. Но не забывайте: если мы с Вами не договоримся, то Вы погибнете. И смерть Ваша не будет быстрой и приятной. А за Вами уйдет Регина. И знайте, что жизнь Вашего сына тоже в Ваших руках.

Он произнес все это очень доброжелательным и приветливым голосом, как будто это была не угроза, а приглашение на танец. Кажется, я очень глубоко влипла…

Гелэн вежливо проводил меня до моей комнаты. Стена раздвинулась, и я прощальным взглядом окинула сад. Эльф склонился к моей руке, еще раз поцеловал ее и ушел. А мне не осталось ничего, кроме мыслей. Думала я много и совсем нехорошо о том, кто только что покинул меня. Он дал мне срок до утра, чтобы принять решение. Что можно сделать за это время?

Я подошла к стене и попыталась понять, как она открывается. Выход на поверхность из сада, наверное, есть, но как туда попасть? Тщательно обследовала стену, но никакого тайного механизма не обнаружила. Легла на тахту. Чем больше размышляла, тем лучше понимала: все плохо. Нет, хуже некуда. Клода не увидела, да еще и жизнь его подвергла опасности. Буду надеяться, что магистр меня не обманул, и сын все-таки у Эйнэра.

Какими только словами я не обругала себя за эту ночь, каких эпитетов не надавала своим «куриным мозгам». Даже решила, что оскорбляю курицу, сравнивая ее с собой. Ух, как бы я сейчас хотела превратиться в зверя. Большого и сильного, как кшедо.

Глаз я так и не сомкнула. Вставала, шарила руками по стене, понимая, что вряд ли смогу найти выход. Снова падала на постель, зная, что никогда не обращусь к Регине с просьбой о золоте. Но если убьют меня, умрет и она. Как я посмела рисковать ее жизнью?

Так наступило утро. Я тяжело вздохнула, так ничего и не решив, и почти спокойно подумала, что столько раз смотрела смерти в лицо, что разом больше или меньше, значения уже не имеет. Человечка сможет умереть с достоинством. Перед глазами встали все близкие и дорогие мне люди. Узнают ли они когда-нибудь, где и как я закончила свое путешествие по мирам? Я еще успела подумать: прости, Регина, моя глупость погубила тебя. И тут дверь открылась…