— Почему в вашем городе так темно? — спросила Нуми восьмизвездного.

Сморщив личико, тот ответил, что огней не зажигают, чтобы лучше видеть звезды.

— А это не мешает вам работать? — снова спроси девочка, чтобы вовлечь его в разговор.

— Работать? У нас работают беззвездные и только днем. Звездные же днем отдыхают, а ночью сторожат свои звезды.

Нуми перевела его слова мальчику с Земли и спросила его, понимает ли он что-либо, потому что сама она ничего не понимала.

— Сомо кусапиенсы и то были понятней, — ответил он.

— Ваши звезды очень красивые, — сказала упрямая Нуми, не отказываясь от своей попытки склонить восьмизвездного к разговору.

Она имела в виду звезды над головой, но ее спутник тут же уставился на свой живот.

— Красивые, но дорогие. У меня есть даже одна желтая, — и он с гордостью показал на черный пояс.

— Странно. — Он говорит, что звезды дорогие, — перевела Нуми.

— Вот и у нас, на Земле, звезды дорого достаются…

— Как это так?

— Эй, послушай! Хотя у тебя и два мозга, не так-то легко изучать две цивилизации сразу. Займись пока этой!

— Ты опять думаешь обо мне плохо! — огорчилась девочка.

— Вовсе нет. Поверь.

— Не думаешь, но отчего-то сердишься.

— Не будь такой чувствительной. Это вредно. А сейчас к тому же и опасно. Кто знает, что задумали эти сморчки.

— А что такое «сморчки»? — тут же последовал вопрос ненасытного мозга экспериментальной девочки.

— Вот эти и есть сморчки. Большие, плаксивые, отвратительные младенцы… Ты только глянь, что они вытворяют!

Повозка как раз проезжала мимо группы тонконогих человечков, которые окружили огромного человека в грубой оранжевой одежде. Они прыгали возле него, остервенело вопя, и колотили его своими кулачками. А тот даже не пытался защищаться, стоял, опустив голову, хотя наверняка мог бы в одну минуту расшвырять их своими сильными руками.

Нуми спросила, в чем его вина, и восьмизвездный ей ответил, что этот человек — беззвездный, и что он не имел права сейчас находиться на улице. Сейчас ему полагалось спать.

Но ведь еще рано, — осторожно заметила Нуми, не найдя других слов для возражения: ей было жаль беднягу. Оба ее мозга отказывались понимать, зачем нужно кого-то бить, чтобы заставить его спать. Ведь это может только прогнать сон.

Тот, кому доставалось вечером перед сном, знает, как трудно заснуть после колотушек.

— Вовсе не рано, — поучительно ответил ей восьмизвездный. — Беззвездные должны много спать и много есть, чтобы хорошо работать.

— Их планета, кажется, действительно вертится в обратную сторону, — гневно сказал Ники Буян, выслушав перевод Нуми.

Босоногие звездные, облепившие огромного беззвездного, и впрямь были похожи на страшных, жестоких детей.

Так как повозка остановилась, чтобы и стража могла полюбоваться веселым зрелищем, Ники незаметно вытащил из кармана рогатку, вложил в нее проволочную скобку и выстрелил по босым ногам сморчков.

Один из них подскочил и схватился за тонкую икру. Остальные сморчки оставили беззвездного в покое и, недоуменно каркая, столпились возле пострадавшего.

— Твоя работа, — рассердилась Нуми. — Как ты это сделал?

— С чего ты взяла? — прикинулся возмущенным Ники. — Что я могу сделать в нашем теперешнем положении?

— Не лги! Я по твоим чувствам догадалась, что это твоя работа. Ты радуешься и гордишься. Так как ты это сделал?

Ники постарался не вызывать в своем мозгу представление о рогатке и засмеялся:

— Угадай! А ваша цивилизация может сделать что-то так, чтобы никто не смог понять, как это сделано?

— Ты опять говоришь глупости, — отрезала девочка с Пирры. — Я все равно узнаю, как ты это сделал. Ты думаешь, что ты помог этому бедолаге? Сейчас ему попадет еще больше. Они решат, что это сделал он. Стыдись, Ники. Пусть тебе немедленно станет стыдно!

И действительно: сморчки с еще большим озлоблением набросились на свою беззвездную жертву.

Ники немедленно попытался почувствовать стыд, но ему это снова не удалось, потому что так уж устроены земляне. Они не могут устыдиться медленнее или быстрее. Им просто становится стыдно, или не становится. А сейчас ему к тому же мешал и гнев. Его так и подмывало выпустить весь заряд своих скобок по ногам этих озверевших человечков с лицами плаксивых младенцев, но он уже убедился, что вмешательство в дела чужих цивилизаций может привести к нежелательным последствиям.