Так началась для разведчиков партизанская жизнь.

Партизаны — люди, разные по возрасту и образованию, по профессии и характеру, но у всех у них одна цель, одни мысли — бороться с ненавистным врагом, приближать час освобождения Родины от оккупантов. С наступлением ночи партизаны группами уходили на выполнение задания. Они внезапно нападали на врага, наносили ему удары там, где он их совсем не ждал, громили его. Фашисты уже не раз прочесывали лес, но, кроме пустых землянок и потухших костров, ничего не находили. Местные жители помогали партизанам оружием, снабжали продовольствием, медикаментами. Вечерами у костров появлялся веселый гармонист, и тогда тихо лились задушевные песни о соловьях, которые мешают спать бойцам, и о Катюше, которая сбережет свою любовь.

8 декабря 1943 года 24-й партизанский отряд соединения Ямпольского был направлен на разгром зуйской полиции. Командир отряда Мозговой предложил разведчикам принять участие в этой операции. Илюхин выделил семь человек и поставил перед ними задачу: взорвать и поджечь колонну машин с боеприпасами и техникой противника в Зуе и тем самым обеспечить выполнение партизанами основной задачи.

Едва стемнело, группа ворвалась на окраину Зуи. Завязался бой с немцами и жандармерией. Партизаны и разведчики наступали, ведя губительный огонь по противнику из автоматов и винтовок. Фашисты были прижаты к земле огнем партизан. Но вот враг ввел в бой крупнокалиберные пулеметы и артиллерию. Загорелись скирды соломы, ближайшие дома, сараи. Яркое пламя осветило партизан и разведчиков.

Бойцы Мозгового залегли в укрытие и оттуда продолжали вести огонь. Противник не давал поднять головы. Он превосходил наших бойцов по численности и огню, и группе пришлось отойти к совхозу «Красная Роза». Гитлеровцы решили, что партизаны скрылись в лесу, и вскоре прекратили огонь.

После небольшого отдыха командир отряда приказал Анненко сделать попытку пробраться к центру Зуи обходным путем и в случае удачи взорвать стоявшую там колонну немецких машин с боеприпасами и военной техникой. В распоряжение Анненко было выделено 10 человек, среди которых боец Романенко, хорошо говоривший по-немецки. Основная группа Мозгового должна была повторить атаку, отвлечь на себя внимание фашистов и этим самым прикрыть наступление группы Анненко.

Бойцы Анненко пробирались бесшумно и скрытно. Однако партизан заметили. Приблизившись к заставе, они услышали окрик немецких часовых: «Кто идет? Пароль!»

Все залегли, а Романенко, одетый в форму немецкого офицера, по приказанию Анненко начал по-немецки ругать часовых и объяснять им, что он возвращается с боевой операции по уничтожению партизан в лесу. Однако гитлеровцы не верили ему и продолжали кричать: «Пароль! Кто идет?»

Тогда Анненко приказал Романенко поднять руки и идти к немцам, а всей группе одновременно подал команду: «По-пластунски вперед к заставе!»

Разведчики незаметно подползли к врагу и сейчас находились от него метрах в пятнадцати. Романенко иронически спрашивал немецких часовых: «Сколько нужно дать документов? Три, четыре?»

Немецкий капрал выстрелил, но промахнулся. Романенко залег. Анненко тут же выстрелил в капрала, убил его и подал команду: «В атаку!» Поднявшись во весь рост, с криком «Ура! За Родину!» он побежал вперед, увлекая за собой разведчиков и партизан.

Немцы дрогнули. Вся гитлеровская застава была уничтожена.

Наступил рассвет. Разведчики с партизанами, перебегая от строения к строению, отстреливаясь от небольших групп фашистов, попадавшихся на пути к центру города, приближались к колонне машин. В центре города их встретил сильный огонь автоматов, из ближайшего дома застрочил пулемет. Романенко с двумя бойцами обошли дом, ворвались в помещение, убили немецкого пулеметчика, огонь пулемета направили против убегавших гитлеровцев.

Ручные гранаты заставили замолчать и вражеский миномет. Немцы не ожидали такого сильного внезапного удара и бежали, оставив машины с техникой и боеприпасами. Автоколонна была взорвана и подожжена с помощью мин и гранат. Ручные пулеметы, винтовки и документы достались группе Анненко в качестве трофеев.

На небо уже взошло красное холодное солнце. Разведчики и партизаны вышли из города. Двигаться дальше было опасно — впереди голое поле. Решили до наступления темноты переждать, спрятавшись в стогах сена. Ночью направились в лес, к месту, где оставался Илюхин. Двигаясь по Петропавловской балке, бойцы не встретили на опушке леса партизанскую заставу. Это показалось подозрительным и насторожило их. Вошли в пустой лес. Вокруг стояла полная тишина, только издалека доносились одиночные выстрелы. Землянки были разрушены. На притоптанном, грязном снегу валялись клочки бумаги и газет, пустые консервные банки. У штабной землянки догорал костер.

— Гады! Разгромили наших, — приглушенно произнес Ваня. — И, видно, совсем недавно. Жаль, что мы опоздали и не смогли помочь им.

— Не может быть, чтобы фашисты полностью выбили партизан и разведчиков из лесу. Убитых нет, значит наши товарищи отступили и находятся в другой части леса. Нужно искать их,— предложил Володя Пропастин, потирая над костром озябшие руки.

Поиски товарищей продолжались. Шли по глубокому снегу. Мороз пробирал до костей, так как люди были плохо одеты. Ботинки Вани Анненко были без подошв, и он часто падал. Лес кончился. Спустившись с обрыва в лощину реки Бурульча, неожиданно встретили троих партизан, направлявшихся в штаб партизанского соединения. Под покровом ночи сделали небольшой привал. У одного из партизан оказался мешок, и Ваня обмотал им свои обмороженные ноги. Партизаны поделились с разведчиками хлебом и кусочками сахара.