...
– Честное слово, по нему никак нельзя было сказать, что он задумал такое! Был такой же, как всегда... Честное слово!
– она жалобно смотрела на Чжу-эра.

Тот стоял, широко расставив ноги, положив ладонь на рукоять комбинатора, перед дверью в экспериментальный зал. Дверь была заперта. Толстая сталь отливала платиной, на ней лежали две четкие тени - коренастая, массивная - Чжу-эра и женственная, стебельковая - Мэриэн.

– Недооценили, - пробормотал Чжу-эр и опять, в который раз, долго нажал кнопку вызова. Экспериментальный зал не отвечал.
– Что за бессмыслица? Что он может там сделать? Вы уверены, Мэриэн, что у него нет связи?

– Нет, - закивала Мэриэн, - я же каждый день считывала показания...
– ее голос набухал скрытыми слезами.

– Да если бы и была, все равно нигде нет приемников... Что за бессмыслица!

– Он же был такой, как всегда; ласковый, глупенький, теленочек, кто мог подумать... Я уверена, что после той я как солнце была для него, он так клянчил, чтобы я осталась спать с ним...

– Хватит, - жестко бросил Чжу-эр, перестав терзать кнопку. Сквозь непроницаемую маску его лица пробилось на секунду раздражение.
– Если он не отзовется, я отключу зал из сети воздухоснабжения. Да и отсечь его машины от источников энергии - дело получаса... Что за чертовщина, он сошел с ума! Он задохнется там и замерзнет, его машины будут немы...

– Так сделайте это!
– крикнула Мэриэн. Ее голос рвался.

– Успеем. Я хочу понять, что он мог придумать. Он не включил пока аппаратуру, на генераторах ни ватта... Что ему могло там понадобиться, он же понимает, что выкурить его оттуда - пустяковое дело.

Чжу-эр был зол. Он терпеть не мог быть один, когда приходится самому придумывать решения, а потом еще за них отвечать. Он не мог простить Ринальдо этого проклятого доверия, которое тот ему оказал, послав лично присматривать за опасным ученым. Все приходилось делать самому, никто не говорил: голубчик, сделайте, пожалуйста, то-то и то-то... Все это было нестерпимо хлопотно, и страшно, и нервно, а теперь еще вот такой финт...

В микрофоне раздался отчетливый щелчок, и чуть измененный электроникой голос Мэлора спокойно произнес:

– Я слушаю.

Мэриэн дернулась.

– Почему ты ушел?
– взволнованно крикнула она.

– Сколь отрадно слышать слезу в этом голосе, - ответил Мэлор.
– А я уж думал, ты кибер.

Чжу-эр наклонился у уху Мэриэн и шевельнул губами.

– Я тебя обидела?
– воззвала она.
– Я что-то сделала не так?

– Ну что ты!
– возмутился Мэлор.
– Разве может кукла что-то сделать не так?

– Что?!- отчаянно крикнула Мэриэн. Из микрофона выплеснулся издевательский, садистский смех Мэлора.

– Чжу-эр с тобой?

Она в недоумении повернулась к Чжу-эру. Тот непроизвольно пожал плечами.

– Да, я здесь, голубчик. Что это ты надумал такое? Все складывалось так чудесно, тебе дали еще две энергостанции...

– Мало, - сказал Мэлор.

– Имей же совесть, - проговорил Чжу-эр, - там, внизу, люди недоедают, спят под дождем...

– Мне плевать на конкретных людей, - ответил Мэлор, - у меня цивилизация на шее.

Чжу-эр подобрался, совершенно неожиданно услышав из микрофона знакомые слова и интонации.

– Слушайте меня внимательно, сволочи, - пророкотали микрофоны.
– Если не поймете- спросите, я повторю. Усвойте, зар-разы, как таблицу умножения. Мне нужна энергия, и вы мне ее дадите. Я посчитал, вы три года будете строить мне энергостанции по всей планете, спать под дождем и жить впроголодь, ясно? И строить мне энергостанции.

– Он сошел с ума, - прошептала Мэриэн. Чжу-эр качнул головой. Нет, это было не сумасшествие. Он узнавал интонации, и тело уже просилось в подтянутую позу, и поправить ремень, перечеркивающий грудь...

– Что вы говорите, Мэлор?
– спросил он и сам испугался того, что назвал вдруг затравленного, забившегося в экспериментальный зал мальчишку на "вы".

– Я говорю, вы слушаете, - ответил Мэлор.
– Не прослушайте, это может обернуться трагедией. Вас, как и уважаемого Ринальдо, подвела некомпетентность. Меня услали сюда, чтобы я делал связь и не смел мутить воду и мешать карты Ринальдо и его команде. Не возражайте, я все понял, пес вас возьми. Можно подумать, надпространственной связи не все равно - полтораста миллионов километров или полтораста парсеков. Дело лишь в энергии, ее действительно нужно очень много. Я просчитал. Так вот слушайте. Я не хочу, чтобы Солнце стало сверхновой. Или даже просто новой. Светило Терры несравненно ближе, и тот, кто может прекратить процессы, ведущие к вспышке, тот может их и начать. Начать мгновенно. При попытке ворваться ко мне я нажимаю кнопку. При попытке отключить мой воздух, пищу или что-то еще я нажимаю кнопку. Одним словом, при любой попытке каким-либо образом оторвать меня от пульта я взорву здешнее солнце. Я знаю, как это делать, я профессионал, а не дилетант, как те несчастные нейтроноскописты, между нажатием кнопки и взрывом пройдет не больше получаса. Двадцать семь минут с секундами, как видно из моих расчетов. Вы хорошо меня слышите и понимаете?

– Да...
– шевельнул посеревшими губами Чжу-эр, а Мэриэн лишь кивнула, ее щеки пылали, она восхищенным, завороженным, сияющим взглядом смотрела на отблескивающую сталь двери, за которой находился узурпатор.

– Рад, - зло и весело сказал микрофон.
– Вы будете строить энергостанции и подключать их мне. Если будет сбой в сроках против тех, что я укажу, я тоже нажимаю кнопку. Времени в обрез. Тогда мы спасем Землю. Правда, вся эта заваруха с эвакуацией окажется пустым номером, и мне по-человечески жаль Ринальдо. Но из двух зол я выбираю наименьшее. Вы меня поняли?