– А вот вам еще одну красну девицу Бог послал – дворяночку из свиты гостьи нашей дорогой!

Катька вошла в довольно большую горницу и увидела Басманова-младшего и пятерых опричников, вольготно развалившихся за столом со всевозможными яствами и, главное, разнообразными хмельными напитками, которыми они жадно утоляли жажду, возникшую, по-видимому, в результате недавних усердных палаческих трудов в усадьбе князя Юрия. В углу горницы, возле небольшого окна, стояла обширная постель, на которой в полуобморочном состоянии лежала Настенька. Глаза ее были широко открыты и глядели куда-то в пространство невидящим взором. Катька, не обращая внимания на опричников, бросилась к княжне. Встав на колени перед Настенькой, она энергично похлопала княжну по щекам, заглянула ей прямо в глаза. Взор Настеньки стал осмысленным, она узнала Катьку и тихонько застонала. Катька завопила-запричитала звонким голосом:

– Ой ты, княжна Настасья, голубушка сизокрылая, прикажи своей верной девушке-дворянке, как тебе услужить-помочь в печали твоей горючей! – И, обняв ее, в промежутках между громкими всхлипами и причитаниями, деловито прошептала: – Ничего не бойся, лежи спокойно, когда они на меня набросятся, сразу заползай в простенок за постелью, а то под руку подвернешься, помешаешь, обе погибнем.

Княжна поняла, кивнула. Поцеловав Настеньку, Катька выпрямилась во весь рост, повернулась к опричникам и кокетливо пропела:

– Что ж вы, добры молодцы, княжну мою не утешили, не обиходили, лежит она, цветочек аленький, ни жива ни мертва!

Опричники от ее слов вначале поперхнулись от изумления, а потом просто зашлись от мерзкого хохота.

– Ладно, братие, – сказал, поднимаясь из-за стола, Басманов-младший. – Хорошо тут у вас, весело, но, однако, уходить мне пора на пир царев, где также забава будет изрядная. Хотя покидаю вас с сожалением. Приказываю вам тут сидеть, в горнице, красных девиц охранять и ублажать, как они того просят.

Басманов коротко заржал, опричники вслед за ним вновь скорчились от смеха.

– Но! – отсмеявшись, строгим голосом продолжил Басманов. – Княжну не трогать, дожидаться меня. Оставлю ее на сладкую закуску. Морды-то не кривите, вам вот дворяночку Бог послал, с ней и позабавьтесь. Заодно выведайте, от кого это она прознала, что мы княжну к себе увезли. Ежели будет отпираться, так вы не стесняйтесь, спрашивайте с усердием. Дверь затворите на запор, поскольку до поры до времени о том, что у нас тут дочь князя Юрия гостит, всем знать вовсе не обязательно. А то девок мало, а молодцов лихих в доме много: набегут – не оттащите. Нам же княжна день-другой живой может понадобиться. Ну, прощевайте пока что до ночи! – Он вышел из горницы.

Оставшиеся пятеро опричников и Хряк заперли крепкую дверь на тяжелый железный засов, сели на скамью у стола, со смехом выпили, дружно чокнувшись, за здоровье красных девиц и, как по команде, уставились на Катьку похотливо заблестевшими глазами.

В то время, когда Катька входила в палаты к Басмановым, а гонец, отправленный из усадьбы, галопом влетал на окраинный рынок, на котором располагался оперативный штаб отряда, Михась в сопровождении Разика и трех бойцов прибыл к знакомым воротам нового царского дворца за Неглинной. Он спешился и принялся снимать с себя оружие и амуницию, передавая их сопровождавшим. Затем Михась подошел к Разику. Они некоторое время молча смотрели в глаза друг другу, затем обменялись крепким рукопожатием.

– За сестренкой пригляди, если что, – тихо сказал Михась. – И Джоане передайте…

Он не закончил фразы, замолчал.

Разик не стал произносить лишних слов, а только кивнул в ответ.

Михась резко повернулся и зашагал к воротам. Десятник незаметно осмотрелся по сторонам, развернул коня, и маленький отряд неспешно тронулся в обратный путь. Но, проехав две-три улицы, бойцы направились не к окраинному рынку или к усадьбе Ропши, а спустились к болотистой пойме Неглинной и, скрывшись от посторонних глаз в густом ивняке, бесшумно двинулись по направлению ко дворцу. Вскоре они достигли места, из которого можно было видеть часть дворцовой ограды и возвышающийся над ней терем. Из почти непроходимых кустов трижды прокричал куличок, Разик дал команду спешиться, и вскоре они присоединились к тройке особников, заранее облюбовавших себе место для наблюдения и расположившихся там в ожидании дополнительных сил.

Тем временем Михась, сопровождаемый несколькими опричниками, которые бросали на него косые взгляды и мерзко ухмылялись, перемигиваясь друг с другом, поднимался на красное крыльцо. Там его поджидал еще один опричник, худой и вертлявый, бегающие глазки и непрерывно двигающиеся пальцы которого невольно вызывали смутные воспоминания о базарных ворах, срезающих в толпе кошельки. Он кинулся к Михасю с распростертыми объятиями, приговаривая: «Ну, наконец-то свиделись, дай-ка на тебя поглядеть, друг любезный! Давненько ты у нас не показывался». При этом он быстро и сноровисто похлопал лешего по бокам и по груди, погладил руками по спине и по бедрам, затем присел и, воскликнув: «А сапожки-то у тебя знатные, и покрою удивительного!» – провел пальцами за голенищами.

Михась терпеливо перенес незамысловато залегендированный обыск, сам в ответ похлопал опричника по плечу и произнес с подчеркнутой приветливостью: «Здравствуй, здравствуй, друг, я ужо по тебе соскучился!» – чем несколько сбил с толку сопровождающих, которые привыкли, что посетители, поддавшись на отвлекающий маневр и не замечая, что их обшаривают, обычно смущенно отнекивались от знакомства с чересчур гостеприимным опричником.

Наконец они прошли в пиршественную палату. Михась, войдя в обширное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми несколькими резными деревянными колоннами, с узкими окнами в два яруса на противоположной от входа стене, облегченно вздохнул. Он запоминал повороты внутри дворца и понял, что при подготовке плана операции они не ошиблись в своих расчетах и окна палаты выходят именно туда, куда надо. Чуть задержавшись в дверях, Михась окинул место предстоящей схватки профессиональным взглядом. Палата богатством своего убранства напомнила ему адмиральскую каюту испанского галиона, в которой почти год назад он едва не погиб во время жесточайшего абордажа, хотя, конечно же, их размеры были несопоставимы. Стены были обшиты гладкими дубовыми досками. Это сразу же осложнило предстоящую задачу, но Михась тут же справедливо отметил про себя, что это еще не самое страшное. Зато окна, в частый переплет которых были вставлены кусочки тончайшей слюды, были распахнуты настежь. Ветерок, дувший из этих окон, расположенных, по канонам современной архитектуры, под самыми сводами, гулял по верху и не задувал пламени многочисленных факелов и лампад, ярко освещавших пиршественную залу, у левой от входа стены которой возвышался помост с царским креслом и столом. На некотором расстоянии от помоста были расставлены буквой «П» длинные пиршественные столы для гостей, окруженные тяжеленными дубовыми скамьями с полированными сиденьями.