Питер так нуждался во мне. Нагружал, нагружал, нагружал меня заботами… но ведь здорово было наконец побыть матерью для родного сына.

Однако вскоре я утомилась, пресытившись идеальным миром и людьми, безупречностью их поведения. Мне надоели удовольствия, прекрасная архитектура и роскошные наряды.

Мне стало не хватать анархии, пошлости, уродства. Захотелось, чтобы хоть раз общественный транспорт пришел с опозданием, чтобы официант пролил на меня кофе, при этом не извинившись, чтобы кто-нибудь пихнул меня локтем на улице, а я бы крикнула в ответ: «Смотри, куда прешь!». Хотелось мусора во дворе, кислого вина, несварения и запора по утрам, и чтобы машина ломалась, чтобы все вокруг психовали и просили потом прощения, чтобы устриц подавали с песком… Как я соскучилась по старому доброму прошлому.

Прожив век в совершенном и абсолютно сбалансированном мире, я снова захотела стать ничтожной и одинокой.

Питера мои мысли ошеломили. Он чуть не впал в истерику, но я все равно упросила его построить мне солнечную яхту.

Сама мысль о расставании со мной убивала Питера. Мы так сблизились за то время, что я пробыла с ним на Земле. Сын подарил мне любовь, доброту, уважение, достаток — все самое лучшее. Он даже создал для меня удаленный компьютер и имплантируемый чип постоянного доступа к нему — ко всем данным, знаниям и мудрости человечества. Точно такой же искусственный интеллект — гибкую, саморазвивающуюся имитацию личности — он сделал и для себя.

Да, мне понравилось быть богиней, матерью императора. Но решение было принято.

В прощальную ночь мы с Питером сели на самолет и отправились в Рио-де-Жанейро, где ужинали в ресторане лучшего городского отеля. В небе светила полная луна, южная ночь благоухала; оркестр играл сальсу и румбу. Мы с сыном рассказывали друг другу о своих лучших пассиях, делились впечатлениями за последние сто лет.

Потом мы распрощались, и через два дня меня вывезли на орбиту. Там я ступила на борт новенькой солнечной яхты, ознакомилась с управлением и подстроила его под себя. В голове включился чип-передатчик — и ошеломил меня своей мощью. Он на порядки превосходил устройства, которыми я пользовалась раньше. Моргнешь — и на сетчатку проецируется звездный атлас, лети куда хочешь; не успеешь скомандовать, а в голове уже звучит нужная музыка, читается книга, показывается картина, здание… все.

Однако этой мошной машине я задала параметры мягкой, обходительной личности (ведь у меня комплекс неполноценности, я в себе не уверена).

Наконец я подняла парус, включила двигатель на ионной тяге и покинула пределы Солнечной.

Мне вдруг захотелось выйти в открытый космос. Противиться порыву я не стала и, надев скафандр, на страховочном тросе выбралась через шлюз. Смотрела, как уходит вдаль родная планета, а в ушах у меня звучала четырнадцатая симфония Пьетро Мачана — резонанс колокольного звона наполнял тело, и казалось, будто я вознеслась на Небо, где сижу одесную Господа Бога.

Но на сердце все равно оставалось темное пятнышко, ведь в глубине души мой мальчик ничуть не изменился. Я прекрасно знала, что есть целые планеты, где рабы обслуживают РД, что слабых детей на Земле убивают сразу после рождения и что время от времени кого-нибудь из ныне живущих убирают в произвольном порядке, иначе в мире бессмертных в конце концов наступит момент, когда за желаемым придется встать в очередь.

А случиться подобному никогда не позволят.

Конвейерная эвтаназия и массовое отравление неугодных, уродливых и слабых стали общепринятой практикой. Новорожденных тщательно проверяли: младенец, не получивший сертификат на соответствие стандарту качества, убивался. Аборты канули в Лету — детоубийство посчитали куда более приемлемым способом.

Этот неестественный отбор гарантировал достаток всем, кому позволили жить. От них требовалось только одно: отработать в год энное количество часов оператором РД, чтобы механизм человеческой цивилизации не остановил своего хода.

Разумеется, для кого-то операторство — чистый кайф. Побег (виртуальный) в преисподнюю, сражения с чужими, изнасилование и убийство себе подобных — прекрасный способ избавиться от приевшихся красоты и совершенства Земли.

Питер называл это механизмом общественной безопасности. Я соглашалась с ним, но не полностью — часть меня никогда не примет скрытой доли айсберга под названием Цивилизация Питера.

В то же время я спрашивала себя: есть ли альтернатива? Неужели лучше вернуться в эпоху преждевременной смерти, болезней, старения, бедности, голода и несправедливости?

Абсурд. Путь Питера показался мне наименьшим из зол.

И я решила не думать об оборотной стороне медали, предпочтя помнить доброе и светлое. Убийство, геноцид, изнасилование, унижение, деградация людей на сотнях, тысячах других планет Обжитого космоса — да, это реальность и правда, но лучше на них не зацикливаться.

Таков был мой выбор тогда. Возможно… Впрочем, нет, нет и нет.

Нет, я сказала.

Не стану заглядывать в прошлое, не стану корить себя. Не позволю своей совести такой роскоши. Смотреть вперед и только вперед.

Мне приходилось подолгу бывать в одиночестве. Тогда я слушала музыку, стала писать и пишу до сих пор (мемуары). Прослушивала записи из мысленного дневника, который вела с тех самых пор, когда появились мозговые имплантаты.

И я была счастлива. Я уходила все дальше в глубину Обжитого космоса, в область Иллирии и Корнблата, прекрасно зная, что в каких-то двадцати световых годах от меня — чудовищная, искажающая пространство пропасть Ничейного космоса.