— Безликие, говоришь? — Молодой человек недоуменно уставился на гнома. — Почему именно безликие?

— А потому, Зен, — горячо зашептал гном, — все они как бы на одну рожу, типа братья-близнецы, при всем при этом абсолютно не похожи, поскольку были среди них и люди, и остроухие, и парочка гномов, и даже один огр. Извини, Зен, не мастер Туз языком чесать, собственными глазами увидишь, вот тогда все сам и поймешь.

— Ясненько, — задумчиво пробормотал юноша, на самом деле ничего особенно полезного для себя из сумбурного лепета до смерти напуганного гостя он не вынес. — Ну и чем все закончилось?

На что гном обиженно проворчал:

— А ты, паря, слушай, а все свои мудреные вопросы задашь опосля. Сбивают, понимаешь, с мыслей. — Однако, сменив гнев на милость, тут же продолжил: — После того, как эти твари положили всех на пол, кто-то из них достал небольшой хрустальный шарик и поднес к глазам Весельчака Пуи. Бедняга, попытался сопротивляться, но четверо мордоворотов, не позволили парню и пальцем пошевелить, к тому же, один из безликих — огр удерживал своими лапищами его голову и раскрывал пальцами зенки, чтоб смотрел, значица, на кристалл. Короче, побрыкался несчастный Пуи с минуту, а потом затих — выпал, что называется, в осадок. Но самое интересное, Зен, когда он очухался, это был уже не Весельчак Пуи, а один из безликих: точно такая же бессмысленная харя, пустой взгляд, а сам как заводная кукла. А еще, он лопотал непонятно, но остальные твари его прекрасно понимали и даже что-то отвечали. Впрочем, между собой они предпочитали общаться на общем, чтоб, значица, и пленные понимали. Далее они проделали ту же самую процедуру еще с тремя нашими: Занудой Тахи, Длинным Шари и Плешивым Куно — жалко парней, ни за что не согласился бы оказаться на их месте.

— Погоди чуток, Туз, — осадил гнома юноша, и после того, как тот замолчал, принялся рассуждать вслух: — Покамест мне все понятно. Процедура подмены личности разумного существа проходит именно так, как мне об этом поведала Лара Смола. С той лишь разницей, что денег теперь они за это никому не предлагают, а устраивают налеты на воровские притоны и инфицируют демонами воров, проституток и прочий криминальный элемент. Ну что ж, вполне логично рекрутировать новых адептов в преступной среде — никто не побеспокоится по поводу пропажи какого-нибудь мелкого карманника, гулящей девки или карточного шулера, никто в полицию не заявит. Тем временем из подобных отбросов общества где-нибудь в укромном местечке можно сколотить неплохую армию, тем более, соответствующими финансовыми средствами они располагают…

— Эй… Зенон, ты говори, да не заговаривайся! Это кого ты токо что «отбросами» назвал?

— К тебе это не относится, — весьма удачно выкрутился из щекотливой ситуации юноша, — ты же у нас щипач высшей квалификации. Эвон как мне записку в карман запихнул, я даже опомниться не успел…

— Это что, — скромно опустил глазки Туз, — видел бы ты меня в тот момент, когда кортеж наследного принца мимо этих ликующих ротозеев-горожан цугом пронесся…

Гном вдруг вспомнил, что хвастается перед одним из блюстителей правопорядка, и тут же прикусил язык.

— Во-во, — улыбнулся Зенон, — скажи спасибо, что не на нашем участке орудовал. Впрочем, твои прошлые криминальные подвиги не имеют к текущим делам никакого отношения, и меня они не интересуют. Рассказывай, что там было дальше на этой вашей хазе или малине?

— Да особливо и ничего. Шаров этих хрустальных на всех не хватило, поэтому прочих моих корешков и девок повязали, рты заклеили липкой лентой, чтоб не вякали и увели в неизвестном направлении.

— Так уж и в неизвестном? — улыбнулся Зенон.

— Экий ты бестолковый парнище, — покачал головой гном. — «Неизвестное направление» означает, то место, куда бы их увели, если бы за печкой в этот момент не сидел твой кореш Туз. Это я для красного словца, значица, насчет «неизвестного направления», чтоб ты прочувствовал, так сказать… ну сам понимаешь…

— Знаешь что, Туз, — еще шире заулыбался юноша, — бросай-ка свое воровское ремесло и переквалифицируйся в драматурги или писатели. Уж больно здорово у тебя получается тень на плетень наводить.

— Это как, Зен? — заинтересованно спросил Туз.

— Молча: не слоняешься по вонючему рынку в поисках богатого ротозея, а сидишь себе в тиши прохладного кабинета, выстраиваешь основные и второстепенные сюжетные линии, украшаешь их описаниями природы, диалогами, монологами, философскими рассуждениями о смысле жизни, батальными и любовными сценами, изливаешь все это на бумагу и получаешь гонорары, какие не приснятся ни одному вору-карманнику в самом радужном сне. Хотя… — Зенон задумчиво поскоблил ногтями шершавую от проклюнувшейся щетины щеку, — там ведь тоже конкуренция. Впрочем, с твоей энергией и изворотливостью тебе никакие конкуренты не страшны.

— Лады, вьюнош, насчет гонораров ты мне все опосля поподробнее обскажешь.

— Договорились, Туз, — кивнул Зенон и заговорил уже более серьезным тоном: — Итак, твоих корешей куда-то увели, а с ними остальных, как ты сам недавно выразился «пристебаев», и ты вместо того, чтобы преспокойно отсиживаться в укромном месте, отправился посмотреть, куда их уводят. Я правильно понял?

— Вот здесь ты прям в точку попал, паря! — Энергично закивал головой гном, но тут же, придав голосу максимальную трагическую окраску, продолжил свой рассказ: — Рискуя жизнью я пробирался вслед за колонной пленных сначала закоулками по городу, а когда вошли в темный лес, со скрипучими деревьями и ухающими птицами, мне, как сугубо городскому жителю и вовсе стало страшно. Но я все-таки не бросил своих в беде и претерпел все эти кошмарные ужасти до конца…