Сержант развернулся и протянул прибор Стивии. Девочка сразу расплакалась. Она ничего не скрывала от деда, но и не жаловалась. Милена держалась стойко, хотя и у нее в глазах блестели слезы. Правитель не случайно решил поговорить с ними. Это прощание. Грустное тягостное прощание.

По отдельным репликам Парсона наемники поняли, что царившее на дороге затишье обманчиво. Противник вот-вот ударит по бронетранспортеру. Плайдцы лишь ждут приказа Берда Видога. Джей вкратце описал ситуацию друзьям. Мнение было единодушным — останавливаться нельзя. Спрятаться в лесу уже не удастся. Надо ехать до Маршана. Риск оправдан. Затем стремительный рывок к убежищу, и они в безопасности.

Спор возник из-за места высадки. Брик предлагал в поселок не входить. Там проще всего устроить западню. Доводы Кавенсона звучали убедительно. Но это значительный крюк. А каждый лишний километр отдаляет отряд от спасения. Да и какая разница, где враг нападет на беглецов. В результате капрал опять оказался в меньшинстве.

Расстояние до Маршана быстро сокращалось. Бентли не снижал скорость даже на поворотах. Пару раз машина едва не вылетела с трассы. Повезло. Впрочем, к Люку никаких претензий. Он профессионал и знает, что делает. Удивительно, но противник по-прежнему ничего не предпринимает. Нет ни флайеров, ни ботов, ни десантников. Еще недавно это радовало, сейчас настораживало. Неизвестность пугает больше реальной угрозы.

Неожиданно деревья расступились, и наемники увидели Маршан. Россыпь маленьких аккуратных домиков на расчищенной от леса площадке. Дорога проходила справа от поселка, по северным окраинам. Вариант не самый удачный.

Здания невысокие, одноэтажные, лишь в центре несколько административных строений. Судя по количеству домов, а их было около семидесяти, в Маршане проживало человек триста. Правда, стоило учитывать обстоятельства. Перед вторжением плайдцев в подобные поселения вывозили людей из крупных городов. Таким образом, окрианцы пытались спасти женщин и детей.

— Приготовиться к бою, — негромко сказал Парсон. Нервировать солдат нет смысла. Все и так напряжены.

Эта команда носит исключительно информативный характер.

Заметив впереди перекресток, Бентли сбросил скорость и повернул на юг. Бронетранспортер въехал в Маршан. На улицах никого нет. И это очень подозрительно. Куда делись все жители?

— Джей, тут что-то не так, — произнес Стенвил. — Поселок не может быть пуст.

— Знаю, — кивнул головой сержант.

— Я говорил, его нужно обойти, — вставил Кавенсон.

— Брик, лучше помолчи, — жестко отреагировал Парсон. — Главное, не получить гранату в борт. Тогда нас уже ничто не спасет.

— Чепуха, — усмехнулся Люк. — Проскочим поселок за минуту.

— Если дадут… — пробурчал Кавенсон.

— Попробуем, — сказал Бентли. — Осталось совсем…

Закончить фразу капрал не успел. Слева, в двух метрах от машины раздался мощный взрыв. Бронетранспортер швырнуло в противоположную сторону, и он врезался в бетонный столб.

— Проклятье! — выругался Джей. — Всем из машины! Занимаем круговую оборону. Лайн, прикрывай нас!

Наемники покинули бронетранспортер через нижние люки. Солдаты рассыпались веером и залегли. Башня с двумя скорострельными пушками медленно вращалась в поисках цели. Странно, но врагов не видно. Такое впечатление, что наступать плайдды не собираются.

— Черт подери, что это было? — спросил Элинвил.

— Дистанционно управляемый заряд, — откликнулся Блекпул. — Противник заставил нас остановиться.

— Зачем? — не унимался Марзен. — Плайдцы могли просто уничтожить машину.

— Не забывай о семье барона, — усмехнулся Ален.

— Надо уходить из поселка, — проговорил Брик. — Скоро сюда прилетит подкрепление.

— Думаешь, у неприятеля мало сил? — сержант посмотрел на товарища.

— А иначе как объяснить его нерешительность? — пожал плечами Кавенсон.

— Тогда вперед, — произнес Парсон. — До леса метров пятьсот.

Джей поднялся первым. Его примеру последовали остальные наемники. Отряд тут же разделился. Трое солдат в качестве головного дозора двинулись по улице. За ними идет основная группа. Женщины в плотном кольце бойцов. Если возникнет опасность, они закроют окрианок своими телами. Подчиненные Шлосинга в арьергарде. Бронетранспортер до сих пор в кювете. Два левых колеса сильно повреждены, и выехать на дорогу Люку никак не удается. Пока вокруг все тихо.

Неожиданно разведчики замерли. На южной окраине Маршала появились какие-то люди. Они быстро приближаются. Местные жители? Вряд ли. Для них вооруженное подразделение — потенциальная угроза. Кроме того, слишком уж правильные, одинаковые фигуры у чужаков. Да и снаряжение необычное — ослепительно сверкает в лучах Алционы. Похоже, это элитные части плайдцев.

Противник появился и в боковых переулках. Теперь стал понятен его замысел. Враг дал беглецам втянуться в поселок, а затем захлопнул ловушку. Вырваться из нее будет очень сложно.