Райдер стянул пиджак и галстук, бросил их на кровать, после чего прошел в ванную и быстро выпил две таблетки аспирина. Потом помассажировал плечо.

«Это чертово плечо начинает меня беспокоить. Только не сейчас, не сейчас. Все-таки придется сходить к Метклафу и узнать, что с ним. Я не буду обращать на это внимания сейчас, потому что в гостиной меня ждет Эшли. Она, конечно, нервничает, оттого что согласилась приехать ко мне. Мы быстренько выпьем, а затем я отвезу ее домой, чтобы она поняла, что беспокоиться не о чем. Я не сделаю ничего, что могло бы испугать Эшли Хант.»

«Но зачем создавать все эти проблемы? – спросил он самого себя. – Через день у меня в постели будет другая женщина. Зачем столько беспокойства из-за девчонки с огромными глазами, которая даже не знает, как себя вести.»

Райдер знал наверняка, что ничего от нее не получит, кроме холодного душа, и все же ему так хотелось Эшли. Он мысленно представлял себе, как ее красивые распущенные волосы разметались по подушке. Ее груди были такими маленькими и упругими, что прекрасно уместились бы в его ладонях.

«Остановись, Райдер», – прошептал он, почувствовав боль в плече.

Когда Райдер вошел в гостиную, Эшли стояла у окна, любуясь небом Хьюстона. Он подошел сзади и положил руки ей на плечи, борясь с желанием притянуть к себе, почувствовать мягкие изгибы ее тела. Он вдохнул аромат лимонного шампуня и представил, как вынимает у нее из волос шпильки.

– Замечательный вид, – сказала Эшли.

– Да, красиво. Хочешь выпить?

– Да, – ответила она, поворачиваясь.

Райдер опустил руки, отступил на шаг назад и посмотрел на Эшли. Девушка улыбнулась, а он направился к бару. Эшли сидела на софе, опершись на подушки и слегка волнуясь, оттого что Райдер находился лишь в нескольких дюймах от нее. Она сделала большой глоток янтарной жидкости и поперхнулась: напиток обжег ей горло.

– Осторожнее, – сказал Райдер, беря у нее из рук рюмку и ставя на столик. – Это коньяк. Его нужно пить маленькими глотками.

– Это, наверное, мой тонзиллит, – сказала она.

Райдер усмехнулся и тоже поставил свою рюмку.

– Эшли, – спокойно сказал он. – Тебе не нужно бояться меня. Я думаю, что Джош так настраивает тебя. Я не пристаю к женщинам.

– Для чего тебе приставать? – спросила Эшли. – Тебе, наверное, приходится отгонять их палкой.

Райдер рассмеялся и покачал головой, потом обнял Эшли одной рукой за плечи и притянул к себе.

Она положила голову ему на плечо, чувствуя щекой роскошный шелк его рубашки, от которой исходил своеобразный аромат. Они сидели несколько минут не шевелясь, а потом Райдер слегка наклонился и взял ее пальцем за подбородок.

Поцелуй был таким нежным и мягким, что Эшли вдруг почувствовала, что готова расплакаться. Райдер целовал ее медленно, нежно, так, чтобы не испугать ее. Эшли ошеломила его чувственность. Язык Райдера старался проникнуть ей в рот, и она поддалась, слегка наклонившись к нему. Их руки пришли в движение одновременно: он обнял ее за талию, а она его – за шею. Поцелуй становился более напряженным и требовательным. Встретившись, их языки упивались друг другом. Руки Райдера заскользили вверх, к ее груди, и он почувствовал, как напряглись ее соски.

Беспокойство уступило место стремительно нараставшему желанию. Все страхи исчезли, и девушка смело возвращала Райдеру поцелуи. Она ощущала, как жар охватывает ее тело, как поднимается в ней страсть. Эшли обрадовалась ее приходу. Она поняла, что вступает в новую жизнь, неизведанную раньше. Эшли испытывала новые и загадочные ощущения.

Райдер слегка приподнял голову, чтобы перевести дыхание, и снова прильнул к ее губам. Девушка тихо застонала, когда он принялся ласкать ее груди, и вздрагивала от этих неземных прикосновений. Для Эшли уже не существовало ни времени, ни пространства, ни реальности. Она запустила пальцы в его волосы и еще сильнее прижалась к губам мужчины.

– Эшли! – Райдер перевел дыхание. – Я… Черт, – он опустил руки и еще раз глубоко вздохнул.

– Райдер! – прошептала она смущенно и неуверенно.

Он помолчал минуту, стараясь успокоиться. Его взгляд оставался прикованным к кофейному столику. Райдер провел рукой по лицу, посмотрел на потолок, и только потом повернулся к ней.

– Извини, – сказал он. – Мне не следовало этого делать. Только что я заверял, что тебе со мной нечего бояться и… Мне действительно очень жаль.