– Но я знаю, что делаю, Райдер, – мягко сказала Эшли.

– Знаешь? Я в этом не уверен. Эшли, ты напоминаешь мне цветок, лепестки которого только-только начинают раскрываться, чтобы познать новый мир. Я хочу тебя. Я хочу любить тебя, но мне необходимо задать один вопрос. Ты когда-нибудь была с мужчиной?

– О, великолепно! – ответила Эшли, скрещивая руки на груди. – Ты спрашиваешь для того, чтобы узнать, достаточно ли я подхожу тебе по опыту? Я не могу в это поверить!

– Отвечай на вопрос.

– И не подумаю, потому что это тебя не касается, Райдер Кантрел. Я же не спрашиваю, сколько любовниц ты имел до меня. Ты, наверное, потерял им счет.

– Я стараюсь защитить тебя от…

– От кого? От себя? От меня самой? А кто тебя назначил моим опекуном?

– Вы начинаете злить меня, леди, – сказал Райдер, вставая.

– И что же ты собираешься сделать? Разбить мне нос?

– Нет. – Его глаза вспыхнули гневом. – Я подумал, что лучше буду целовать тебя до тех пор, пока ты станешь не в состоянии дышать и думать. Затем я раздену тебя и начну ласкать твое тело. Ты захочешь меня так, что будешь умолять, чтобы мы занимались любовью до рассвета.

– О Боже мой, – прошептала Эшли, прижимая руки к щекам.

– Понятно? Ты просто потеряешь голову.

Райдер потянулся за сигаретами, которые лежали на кофейном столике, вытащил одну и закурил.

– Я могу сама о себе позаботиться.

– Неужели? Значит, ты, в таком случае, принимаешь противозачаточные таблетки?

– Противозачаточные таблетки? – повторила она слабым голосом.

– О Боже! – он затушил сигарету. – Что же мне с тобой делать?

– Делать?

– Ты сведешь меня с ума! – закричал Райдер.

– Значит, отвези меня домой, к моим цветам, и забудь, что мы когда-либо встречались, – закричала Эшли, вскакивая на ноги.

– Я очень хотел бы поступить именно так, но теперь не могу уйти от тебя. Не знаю, что в тебе такого, но…

– Райдер, – прервала она. – Ты опять держишься за плечо. Наверное, с ним что-то не в порядке.

– С ним все прекрасно.

– Почему ты не хочешь рассказать мне об этом? Почему не подпускаешь к себе? Ты начал мне что-то рассказывать и остановился, как будто не доверяешь мне настолько, чтобы поделиться.

– Это не потому, что я не доверяю тебе, Эшли. Я даже слишком доверяю тебе.

– Тогда я не понимаю.

– Ты такая особенная, так не похожа на других женщин. Ты даже пугаешь меня, потому что с тобой я начинаю чувствовать то, чего никогда не чувствовал прежде. Мне хочется тебя защищать, обладать тобой. Я хочу говорить с тобой двадцать четыре часа в сутки и рассказывать о своей жизни, начиная с того самого дня, как я родился. Я хочу тебя больше, чем любую другую женщину, и меня угнетает мысль о том, что я не имею права соблазнять тебя, хотя и изнываю от желания. У меня в голове все перемешалось, и я думаю, что ты самая шикарная леди, которую я имел удовольствие когда-либо встретить.

– Спасибо, – ответила она, тепло улыбаясь. – Никто никогда не говорил мне, что я шикарная.

– Да, ты шикарная, – заверил ее Райдер, подходя ближе и обнимая. – Хотел бы я действительно знать, что мне с тобой делать.

– Ты так говоришь, как будто я – это болезнь, – пошутила Эшли и положила голову ему на грудь.

– Что-то вроде этого.

– Большое спасибо.

– Ты же знаешь, как это бывает, когда кто-то врывается в твою жизнь, и ты не в силах от этого освободиться. Я много думаю о тебе с того самого момента, когда ты впервые примчалась на стройку. Ты запала мне в сердце, Эшли Хант. Конечно, многое я мог бы считать само собой разумеющимся.

– Например, что?

– Я знаю, что ты, например, хочешь сказать мне, чтобы я убирался из твоей жизни и оставил бы тебя в покое.

– Я вовсе не хочу этого говорить, Райдер. Это…

– Хорошо, допустим, но только потому, что я очень сомневаюсь в том, что смог бы легко с этим смириться. А ты собираешься снять Джоша с поста своего телохранителя?

– От него не много пользы, – ответила Эшли, смеясь. – Его мускулы здесь ни к чему.

– У него неплохие физические данные, но реакция – несколько замедленная. Там, где я рос, всему учат очень быстро. Но ничего. Давай, я отвезу тебя домой.

– А где ты рос, Райдер?

– Здесь, там – везде. Послушай, почему бы тебе не зайти ко мне в офис до обеда, чтобы проверить все насчет цветов, а потом мы смогли бы пообедать вместе с Люси?

– Послушай, Райдер, – передразнила его Эшли, – звучит так, как будто тебе не терпится поскорее отделаться от меня. Если уж ты решил говорить – говори. Я слушаю.

– Хорошо, Эшли. Но, знаешь, мне очень трудно рассказывать о… Посмотрим, что получится, ладно? Только не будем спешить, а станем продвигаться медленно, день за днем.