Райдер сжал челюсти, его зеленые глаза вспыхнули. Эшли взглянула на него с надеждой, что выглядит более уверенно, чем это есть на самом деле. Он затушил каблуком сигарету и медленно подошел к ней. Его голос заревел у Эшли над головой.

– Собирай чемодан, – приказал Райдер.

– Для чего?

– Ты поедешь со мной. Я не оставлю тебя здесь.

– Даже не двинусь с места, – ответила Эшли, скрещивая руки на груди.

Райдер шумно выдохнул, снял кепи, провел рукой по волосам и снова небрежно нахлобучил ее на голову.

– Ты меня доведешь, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

– Поэтому иди домой.

– Я повторяю тебе еще раз, – произнес он медленно. – Ты не останешься одна в этой дыре. Я устал, готов проспать сорок два часа и не в настроении препираться с тобой. Или ты пойдешь сама, или я тебя вынесу отсюда. Выбирай.

– Ты не имеешь права мне приказывать.

– А ты не имеешь права преследовать меня днем и ночью, – закричал он, а ее глаза расширились от удивления. – Или влезать в мои мысли, когда я сосредоточен на другом. Ты не имеешь права переворачивать вверх дном мою жизнь и сводить меня с ума от желания, черт возьми! А именно это ты и делаешь. Я вынесу тебя отсюда, если придется, но ты пойдешь сама. Я голоден, устал, мне нужно принять душ, и у меня болит плечо, наконец. Я не намерен все это терпеть.

– У тебя болит плечо?

– Да, болит, и мне нисколько не легче оттого, что ты стоишь здесь, задрав нос, и разыгрываешь упрямицу. Я хочу поскорее вернуться домой и выспаться. Собирайся. Сейчас. Сейчас, Эшли!

– Ты злой, высокомерный и…

– И?

– И я иду собираться, – сказала девушка, исчезая.

– Надеюсь, – прошептал он.

«Я собирался сражаться с этой женщиной! – зло подумал Райдер. – Но ей было так хорошо в моих объятиях. Она так подходит к моему телу, как будто создана для него».

Райдер говорил правду, когда признался, что очень скучал по ней в Остине. Вначале это поразило его, но потом стало даже приятно, когда он узнал, что и Эшли ждала его. Он хотел ее. Черт возьми, да одна эта мысль уже возбуждала Райдера. Эшли – девственница, он был уверен в этом, поэтому для него этот шаг – большая ответственность. И что он собирается с ней делать? Эта девчонка определенно, определенно сведет его с ума! И все же Эшли оставалась самой привлекательной женщиной, которую Райдер когда-либо видел.

– Я готова, Сердитый господин, – сказала Эшли, появившись с маленьким чемоданом в руке.

– Отлично.

– А все же, куда мы пойдем?

– Ко мне. Я слишком устал, чтобы ехать на ранчо, где Люси и Пэппи могли бы тебя охранять. Тебе придется смириться с этим.

– О!

«И почему это я всегда восклицаю: «О!»» – подумала Эшли, покачивая головой.

Пока они ехали на квартиру Райдера, никто не произнес ни слова. Райдер курил сигарету за сигаретой, а Эшли чувствовала, как напряжение постепенно сгущается в воздухе. В конце концов вместо гнева у нее возникли чувство жалости и сострадания после того, как она заметила, насколько устало Райдер поворачивает голову и рассеянно потирает плечо.

«Усталый и измученный, он сразу же помчался ко мне, вместо того, чтобы поехать домой и отдохнуть. А я скучала без него. И все же Райдер не имел права вмешиваться в мои дела, – думала Эшли. – О Господи, ведь я так сильно люблю его. У него скверный характер, он упрям и не терпит возражений. А я обожаю его. Но я не позволю относиться ко мне, как к младшей сестре, за которой нужен присмотр. Нет, сэр, я женщина, и вам бы лучше все время об этом помнить. Если Райдер будет помнить об этом, то у него не возникнет больше таких забот, как сегодня вечером. Но мне так нравится, когда он меня целует. Я, действительно, люблю Райдера Кантрела.»

Добравшись до дома, Райдер бросил кепи в кресло и налил себе выпить. Затем не глядя на Эшли, которая все еще стояла в дверях, он прошел в спальню. Вернувшись с одеялом и подушкой, Райдер бросил все это на софу, сел и снял ботинки.

– Ты можешь спать в моей спальне, – сказал он сердито.

– Нет, Райдер. Ты такой измученный. Лучше спи в своей постели.

– Ты что, получаешь удовольствие, оттого что все время споришь?

– Я? По-моему, это ты выкрикиваешь приказания и ожидаешь, чтобы все бросались их исполнять. У меня создалось такое впечатление, потому что ты все время указываешь мне, что делать, Райдер Кантрел. Может быть, ты привык к женщинам, которые стреляют в тебя глазами и готовы исполнить все, что ты пожелаешь, но я не из их числа. А теперь послушай меня. Иди принимай душ, а я пока приготовлю поесть. Давай поспеши, Кантрел.

Райдер хмуро уставился на Эшли. Потом не спеша поднялся на ноги, и Эшли почему-то подумала, вспомнил ли бы кто-нибудь о ней, если бы Кантрел ее сейчас прикончил.

– Хорошо, – спокойно ответил он. – Я бы с удовольствием съел омлет, много тостов и выпил хороший крепкий кофе. И еще, почисти несколько персиков, залей их молоком и добавь щепотку сахара. И нельзя ли все это сделать побыстрее? Я очень хочу спать. А я тем временем приму душ, – добавил он, выходя из комнаты.