Пэппи дотронулся до руки Эшли, она быстро взглянула на него и прочла участие на морщинистом лице.

– Люси, – сказал Пэппи. – Нам пора возвращаться домой. Эшли потом придет.

– Пока, Райдер, – Люси наклонилась и поцеловала его в щеку. – До завтра.

– Приходи, Люси, – сказал Райдер.

– Спокойной ночи, сынок, – пожелал Пэппи.

– Спасибо за все, Пэппи.

Эшли опустилась в кресло возле постели Райдера, но прежде чем она успела заговорить, в дверях появилась пожилая полная медсестра.

– Здравствуй, красавчик, – сказала она Райдеру. – Приказано убрать в капельнице бутыль, потому что теперь ты будешь питаться витаминным желе.

– Черт!

– Я думаю об этом то же самое. Но надо смириться, чтобы остаться хотя бы с одной здоровой рукой, которой ты смог бы обнимать эту девушку.

Когда медсестра вышла, Райдер разжал пальцы и протянул руку Эшли. Она перешла к другому краю постели и взяла его ладонь в свои.

– Здравствуй, моя леди, – спокойно сказал он.

– Здравствуй, мой Райдер.

– Забирайся ко мне в постель. Здесь так одиноко.

– Да ты один здесь еле помещаешься.

– Ничего, я с тобой поделюсь.

– Райдер, я не хочу надоедать тебе, но не мог бы ты согласиться хотя бы чуть-чуть снять боль. Пожалуйста, Райдер. Мне так тяжело видеть, как ты страдаешь.

Райдер нахмурился, заглянул ей в лицо, услышал, как дрожит ее голос.

– Хорошо, малыш. Я скажу доктору. Но так, чтобы стало немного легче. Я не хочу совсем отключаться. Обещаю тебе.

– Спасибо.

– Лучшая кухня Хьюстона, – раздался женский голос.

– Черт бы ее побрал, – проворчал Райдер.

– Господи, какой же ты шикарный, – заметила седая женщина. – Недаром здесь только и разговоров, что о тебе. Все медсестры чешут языками про твою операцию. Тут есть еще один красавчик с перебитым носом, но ему до тебя далеко. Давай-ка я тебя приподниму, чтобы ты смог хорошенько поесть. Я все сделаю сама. Ты только лежи тихо и строй мне глазки.

– А не хочешь ли ты забраться ко мне в постель? Я подвинусь.

– Ты не сможешь со мной справиться.

Через несколько минут женщина прислонила Райдера к подушкам и поставила ему на колени поднос. Кантрел был похож на беспомощного маленького мальчика, и Эшли рассмеялась от всей души.

– Ты говорил, что голоден, вот и ешь, – сказала она. – Цыпленок, рисовый пудинг и любимое желе!

– Черт!

– Ешь!

– Ладно.

Хотя Райдер ворчал не переставая, но съел все, что было на подносе, включая и желе. После еды он откинулся на подушки и закрыл глаза. Эшли убрала поднос и опустила койку.

– Теперь отдохни, – сказала она, – а я пойду.

– Нет, подожди. – Он взял ее за руку. – Еще несколько минут. Я знаю, что эгоист, у тебя был такой трудный день, но побудь со мной еще немного.

– Хорошо, – она снова села.

– Я принес тебе несчастье, да? – тихо спросил Райдер.

– Нет. Не бывает худа без добра, вот так. Все это скоро кончится, и мы опять заживем полной жизнью.

– Все не так просто. Ведь я не смогу выйти отсюда уже завтра совсем здоровым.

– Понимаю.

– Понимаешь? Я даже не смогу обнять тебя, Эшли, заниматься с тобой любовью или…

– Ты сможешь. Через какое-то время. Я подожду.

– Подождешь, Эшли? Правда, подождешь?

Он так сильно сжал ее руку, что Эшли даже поморщилась от боли.

– Райдер, я люблю тебя, – прошептала она.

– Что?

– Может быть, сейчас неподходящий момент для таких признаний, а может, и подходящий. Я люблю тебя, Райдер Кантрел. Всем сердцем, разумом, душой и телом. Я люблю тебя.

– Любишь?

– Да, люблю.

– Будь я проклят. Это… в самом деле…

– Кажется, это тебя не взволновало.

– Я просто удивлен. Я имею в виду, что… Будь я проклят! Я не думал, что ты способна на такое, Эшли.

– Большое спасибо за эти слова.

– Почему же ты влюбилась в мужчину, который выпотрошен, как рождественская индюшка? Это неразумно.

– Заткнись, Кантрел. Ты доведешь меня. Да что же это такое? Господи, ты невозможен. Да мне было бы все равно, даже если бы они приделали тебе новый нос. Я люблю тебя как человека, а не твои внешние данные.