В целом, если отвлечься от идеологической ("классовой") окраски, основные принципы "Руководящих начал…" вполне соответствуют тем представлениям о преступлении и наказании, которые сложились в Новое время в гражданском обществе, а не в традиционном праве. Преступление определялось как нарушение общественных отношений, а наказание как мера, посредством которой власть защищает данный порядок общественных отношений. То есть, цель наказания определялась как охрана общества от будущих возможных преступлений как данного лица, так и других лиц, т. е. как задача общего предупреждения — а не как месть, «ликвидирующая» преступление.

При определении меры наказания суд должен был оценивать опасность для общества преступника, а не только совершенного им деяния. Таким образом, с самого начала советского уголовного права допускалась возможность превентивных наказаний — до совершения преступлений. Признаки, по которым можно было прогнозировать вероятность опасных для общества деяний, были классовыми. Тем самым все уголовное право неявно делилось на два совершенно различных раздела. Существовали «обычные» преступления, в отношении которых можно было применять гуманные методы воспитания и исправления, и «контрреволюционные» преступления, которые следовало карать и подавлять самыми крайними мерами. Так с самых первых шагов стала выделяться категория "государственных преступлений", оформленная позже.

При этом возникла и «классовая» дискриминация преступников. Считалось, что общие преступления может совершить даже пролетарий и крестьянин, а государственные — "классовый враг", хотя бы и замаскировавшийся под рабочего. Исходя из этих категорий строилась и система судов, и процесс. Перечислялись обстоятельства, которые должен был учитывать суд. Например, ревтрибунал выяснял: принадлежит ли преступник к имущему классу, имело ли преступление целью восстановление, сохранение или приобретение какой-либо привилегии, связанной с собственностью — или оно совершено неимущим в состоянии голода и нужды и т. п.

В известной мере тем самым воспроизводилась, но в перевернутом виде, уголовная система гражданского общества на ранних стадиях его формирования. Там уголовное право и система наказаний была открыто и жестко направлена против бедных ради защиты "республики собственников" (так, статистика показывает, что тюрьма как современный способ наказания была создана почти исключительно для бедных, а для имущих классов созданы особые меры наказания).61

Уголовная ответственность наступала с 14 лет. В специальном разделе давались примерные виды наказаний: внушение, общественное порицание, бойкот, возмещение причиненного ущерба, отрешение от должности, воспрещение занимать ту или другую должность, конфискация имущества или его части, лишение политических прав, объявление врагом революции или народа, принудительные работы без помещения в места лишения свободы, лишение свободы на определенный срок или на неопределенный срок до наступления известного события, объявление вне закона, расстрел (по приговору лишь ревтрибунала). Предусматривалось условное осуждение совершивших преступление впервые при тяжелом стечении обстоятельств его жизни, когда безопасность общества не требует его изоляции.

Отметим, что советское уголовное право с самого начала включило принудительные работы в число важнейших видов наказания. Декрет Наркомюста от 23 июля 1918 г. установил, что лишение свободы всегда предполагает принудительные работы. Тем же декретом учреждались "изоляторы специального назначения" — для заключенных, виновных в дисциплинарных нарушениях, «неисправимых» (потенциально, все классовые враги на время чрезвычайного периода считались "неисправимыми").

Уголовное право РСФСР действовало как в отношении ее граждан, так и иностранцев, совершивших преступления на ее территории, а также в отношении тех, кто совершил преступления на территории другого государства, но уклонился от суда в месте совершения преступления и находился в пределах РСФСР.

Современные исследователи отмечают, что "Руководящие начала…" сыграли большую роль в улучшении деятельности судебных органов, в развитии уголовного права, были важным этапом на пути создания уголовного кодекса.

В прежних системах права России трудовое право не выделялось в особую отрасль, оно составляло краткую часть гражданского права. Теперь оно формируется как самостоятельная отрасль права. Вопросы трудовых отношений составляли важный раздел политэкономии марксизма и обсуждались в документах РСДРП с самого ее возникновения. Общие положения взглядов большевиков на трудовые отношения были отражены в декретах 1917–1918 гг.

Присущие марксизму категории рабочей силы, труда, прибавочной стоимости и заработной платы были разработаны применительно к рыночной экономике Запада в ее чистом, даже абстрактном варианте. Они не отражали реальных трудовых отношений в России и воспринимались общественным сознанием существенно иначе, нежели в теории. На революционном этапе развития Советского государства это не имело большого значения, т. к. из марксизма были взяты, в основном, злободневные идеи равенства, справедливости и освобождения от эксплуатации человека человеком. Впоследствии расхождение между теорией марксизма и советской реальностью стало все больше и больше вредить здоровью советского общества.

Первым правовым актом о труде было постановление СНК от 29 октября 1917 г. "О восьмичасовом рабочем дне, продолжительности и распределении рабочего времени". Советское государство было первым в мире, законодательно установившим 8-часовой рабочий день для всех лиц, занятых работой по найму. Продолжительность рабочей недели не должна была превышать 46 часов. Был запрещен ночной труд женщин и подростков до 16 лет (это, кстати, вызвало акции протеста некоторых фабзавкомов). Женщины и подростки до 18 лет не допускались к подземным и сверхурочным работам. Рабочий день подростков до 18 лет был ограничен 6 часами. Сверхурочные работы оплачивались в двойном размере и т. д. Постановление это было передано на места по телеграфу и вступало в силу немедленно. В декабре 1917 г. декретом ВЦИК было введено страхование по болезни. В июне 1918 г. СНК ввел оплачиваемые двухнедельные отпуска рабочим и служащим.