Деревянный щит заскрипел и слегка провернулся вокруг оси. Земля с его поверхности посыпалась в темную щель.

— Давай, босота! — вновь закричал Министр, натянув веревку.

Но крышка застряла, воткнувшись острым углом в подгнившее бревно сруба.

— Не выходит, — виновато развел руками Петр Семеныч. — Слышь, ты, — Министр подошел к рабочему, который выбивал клинья, — тебя как зовут?

— Николай.

— Вот что, Коля, — произнес Петр Семеныч, — мы тебя опять на веревке спустим, а ты там топориком пошуруй. Ну, чтоб крышка вышла.

— Сделаю, чего там, — согласился Николай.

Он без лишних разговоров вновь прицепил к поясу трос и смело спрыгнул в колодец. Общими усилиями крышку, наконец, удалось выдернуть из сруба. Петр Семеныч заглянул в колодец, где на тросе все еще болтался рабочий.

— Коля, чего видно? — поинтересовался Министр.

— Сруб вниз уходит, насколько хватает глаз, — ответил Николай, вглядываясь в темноту.

— Трос какой длины? — уточнил Министр.

— Тридцать метров, — ответил бригадир.

— Дайте ему мощный фонарь, — распорядился Петр Семеныч, — а затем опускайте, насколько хватит троса. Коля, — переключил внимание на рабочего Министр, — постарайся рассмотреть все получше. Если троса хватит до дна…

— Разберусь, — заявил Николай, вооружаясь фонарем. — Трави помалу!

— Так, парни, держите его крепче! — переживал Вадим. — Неизвестно, какая там глубина…

— Вадим Дмитрич, не впервой же! — произнес Филиппыч. — Ничего с Колькой не случиться! Он у нас скалолаз еще тот…

— Коля, — крикнул вслед уплывающему в темноту Николаю Петр Семеныч, — как дела?

— Нормально! Вроде бы дно показалось…

— Все, веревка кончилась, — заявил Филиппыч.

— Коля до дна далеко? — вновь закричал Министр.

— Метров пять семь! — донеслось из колодца.

— Молодец! Сейчас мы тебя поднимем! Давайте, парни, тащите его наверх! — распорядился Министр. — Ну что, Вадим, рискнем здоровьем?

— В смысле? — не понял профессор.

— В прямом, — ответил Петр Семеныч.

— А! Спуститься? — запоздало догадался Вадим.

— Не тормози, наука! — подковырнул профессора Министр. — Конечно, спуститься!

— Прямо сейчас?

— А ты что, предлагаешь повременить?

— Нет, нет! — испуганно замахал руками Вадим. — Я тогда с ума сойду! Я просто предлагаю подготовиться к предстоящей экспедиции…

— Это точно! Значит так, в колодец полезем вчетвером: ты, я, Сергей Валентиныч и Вольф.

— Постойте, — возмутился Вадим, — а как же мои ребята? Они приложили немало усилий! В конце концов, мне нужны помощники!

— Хорошо, — подумав, согласился Министр, — с собой можешь взять одного…

— Но…

— Никаких «но»! Добро на участие в экспедиции этого твоего помощника, еще придется согласовать с майором.

— Тогда я к нему, — заявил профессор.

— Давай, а я пока приготовлю все необходимое.

Пока члены экспедиции готовили вещи, рабочие установили над срубом металлическую конструкцию с подвесным роликовым блоком и лебедкой. Она должна была обеспечить археологам комфортный спуск в колодец.

— А парни времени даром не теряли, — довольно произнес Петр Семеныч, оценив конструкцию.

— Поедете как на лифте! — расплылся в улыбке Филиппыч.

— Ну что, все в сборе? — Сидоренко оглядел свою немногочисленную команду. — Приступаем…

— Сергей Валентинович, подождите! — взмолился Вадим. — Миргородский еще не подошел!

— Где его черти носят? — недовольно нахмурился Сидоренко. — Мало того, что я разрешил ему участвовать, так он еще и опаздывает!

— Еще пять минут…

— Вадим Дмитрич, я тут! — в тоннель ворвался запыхавшийся Миргородский.

— Валера, я же просил поспешить!

— Аккумулятор на камере сел, я пока запасной нашел… — оправдывался Миргородский.

— Теперь-то все в сборе? — уточнил майор.

— Все! Все! — сбивчиво ответил Вадим.

— Тогда приступаем. Вольф спускается первым. Его задача — наша безопасность! Следом — капитан Мистерчук, за ним — Валера, затем — профессор и я. Все понятно.

— Да.

— Так точно.

— Понятно.