Тырин, бросивший взгляд на подошедшего незнакомца, неожиданно побледнел словно накрахмаленное полотно, и принялся мелко креститься. Тимофей обернулся и опешил: зажигалку ему протягивал разлагающийся мертвец в форме старшего лейтенанта.

— Ёханый бабай! — прошептал сержант, беря зажигалку трясущейся рукой.

— Себе оставь — мне она без надобности, — вновь повторил лейтенант, разворачиваясь, чтобы уйти.

Изменивший направление ветер обдал сержанта и рядового приторно-сладковатым запахом тлена. Тырин конвульсивно дернулся, пытаясь остановить рвотные позывы. Промычав что-то невразумительное, он, зажав рукой рот, убежал в ближайшие кусты.

— Ничего, — произнес мертвец серыми губами. — Счастливо вам, мужики.

— Товарищ старший лейтенант! — неожиданно окликнул его Тынкевич.

Да? — Покойник вновь повернул к сержанту покрытое трупными пятнами синюшное лицо.

— Вы, правда, умерли?

— Правда, — грустно ответил лейтенант.

— И как там? Ну, на том свете?

— Не знаю, — почти по-человечески пожал плечами мертвец. — Я туда не успел попасть. Меня призвали… служить Родине… В таком вот виде…

— Ну а все-таки, мы не умираем до конца? Что-то после нас остается? Ну, там… Со смертью мы не исчезаем?

— Нет, — ответил лейтенант. — Мы не исчезаем насовсем. Это я тебе могу гарантировать.

— Так это же здорово! — обрадовался Тынкевич. — С этим и помирать не страшно! Спасибо Вам, товарищ старший лейтенант!

— Ты не спеши умирать, сержант, — покачал головой мертвец. — Там, за кромкой, все не так… Жить — хорошо…

— А хорошо жить, еще лучше! — хохотнул Тимофей. — Извините, товарищ старший лейтенант. Это нервы.

— Живи, боец! Живи долго и счастливо! — пожелал покойник Тынкевичу. — Всему свое время, даже для смерти…

— Есть жить долго и счастливо! — вытянулся Тимофей.

— Живи солдат, живи! — лейтенант вновь развернулся и вскоре скрылся из глаз в небольшом лесочке, на опушке которого окопался полк Тимофея.

Стараясь не попадаться на глаза живым бойцам, мертвец добрался до палатки командования. Там его уже ждали.

— Походи, Александр, — пригласил его полковник Большегонов, лицо которого скрывал респиратор. — Ты уж извини меня за респиратор, но жара не оставляет мне выбора… Если честно — вонь непереносимая!

— Не нужно извинений, — отмахнулся Скворцов. — Я хоть запахов не чувствую, но в зеркало смотрелся…

— Ты своих в холодильник определил? — спросил Лич. Мы же вчера подогнали несколько рефсекций… Жаль поздно сообразили. А вас, всех, кто в сознании, беречь сейчас нужно. Слышал, что с Петром Семенычем случилось?

— Так точно! Слышал! Что говорят врачи?

— А что они могут сказать? — ответил Харитон Никанорыч. — Нервное истощение, стрессы, перегрузки… Это нам с тобой нервы беречь не нужно — их просто нет! Все-таки мертвое тело дает кое-какие плюсы…

— Но мы же испытываем эмоции, переживания! — воскликнул Скворцов. — Как наука это может объяснить?

— Какая наука, Саня? — удивился Лич. — Наше с тобой существование напрочь отвергается наукой! По идее, нас с тобой вообще не существует. Мы миф, сказка, легенда…

— Но мы существуем, — уперся лейтенант. — Кто бы что об этом не говорил!

— Вот именно — существуем! Немцы, говорят, владеют способом переноски сознания в новое тело. Живое тело!

— Кто говорит?

— Это тебе лучше у Петра Семеныча поинтересоваться. Когда он выздоровеет…

— Товарищи офицеры, — вмешался в разговор Большегонов, — давайте об этом вы потом поговорите. Не хочу вас расстраивать вас в очередной раз, но я едва переношу запах… В следующий раз я противогазом не побрезгую. Извините…

— Хорошо, — согласился Лич, — двигаемся в темпе вальса.

— Итак, противник отчаянно сопротивляется, — произнес полковник. — Выбить его из Биробиджана не получилось… Хотя за десять дней мы их порядком отбросили.

— Что такого в этой Еврейской области, что немцы так рьяно уперлись? — спросил Скворцов.

— По данным, полученным со спутника, вот в этом районе, — полковник указал место на карте, — фрицы полгода назад затеяли какую-то грандиозную стройку. Предположительно космодром…

— Для чего им в космос-то лезть? — удивился Скворцов. — На земле что ли мало проблем?

— Не скажи. Космодром им нужен для запуска на орбиту спутников связи. Их спутники также будут оснащены вооружением…

— Наши хотят посбивать? — предложил лейтенант.

— Вот именно! Поэтому перед нами поставлена задача в кратчайшие сроки выбить противника с этой территории… Пока превосходство в силе на нашей стороне. Завтра подходят танкисты, мотопехота и несколько эшелонов живой силы. Однако основная нагрузка ложится на плечи ваших подразделений. Перед ударом основных сил… Живых сил… — поправился Большегонов. — Нужно как следует измотать противника. Вечером подходит эшелон с оружием для ваших бойцов…