– Нет, – сказал Атотмис. – Я не пойду на сделку с тобой, Тот-Амон. Ты обманешь меня, я знаю. Отец Сет поощряет коварство и предательство. Как только я убью принцессу, ты покончишь со мной, колдун.

Тот-Амон оглушительно расхохотался. – Я вижу, годы не притупили твоей хваленой проницательности, Атотмис! Но пусть для тебя это будет слабым утешением. Ты все равно убьешь Тхутмертари, хочешь ты того или нет. Смотри!

И колдун простер к Атотмису окольцованный змеиным перстнем палец. Из глаз магической змеи к горлу Атотмиса устремились два изумрудных луча. Узник захрипел. На горле его возникли крохотные дырочки, как при укусе вампира, и из них начала сочиться кровь. Кровь эта, однако, не стекала вниз, а, двигаясь по изумрудным лучам, точно по трубочкам, перетекала в зеницы магической змеи. Змея-перстень словно выпивала кровь узника – выпивала на расстоянии. Атотмис с ужасом взирал на это действо, не в силах даже пошевелить конечностями; члены его онемели – Тот-Амон оставил ему только зрение, чтобы узник мог видеть все сам.

А видеть было что. Пока магическая змея выпивала кровь Атотмиса, колдун шептал одному ему ведомые заклинания, делал замысловатые пассы свободной рукой. И вскоре в темнице рядом с ним, как раз между изумрудным облаком, где скрывался маг, и распростертым по стене Атотмисом, возник кто-то третий. Или что-то. Темная бесформенная масса напоминала не то рослого, грузного человека, не то гигантскую обезьяну, какие водятся в горах на северо-западе Гиркании, не то демона из глубокого ночного кошмара. Вот магическая змея выпила всю кровь Атотмиса, однако бывший жрец по-прежнему пребывал в сознании. Он знал, что колдовство Тот-Амона не даст ему умереть, даже если от него останется один только голый скелет.

Закончив кровавую трапезу, змея-перстень обратила свой взор на материализовавшегося в каземате демона. Снова зажглись зловещим изумрудным светом глаза, и кровь, выпитая у Атотмиса, потекла из очей магической змеи в тело демона. С трепетом обескровленный узник наблюдал, как под взглядом змеи-перстня бесформенная масса обретает знакомые черты – его черты, Атотмиса!

Вскоре превращение было завершено. Перед колдуном стояли два Атотмиса: человек – если то, что осталось от узника, еще можно было назвать "человеком", – и демон, обретший полное сходство с возлюбленным знаменитой волшебницы.

– Отправляйся и убей принцессу Тхутмертари, – повелел демону Тот-Амон.

Лже-Атотмис коротко кивнул и исчез. Настоящий Атотмис скорбно застонал. Торжествующе глядя на него, колдун заметил:

– Твоя возлюбленная не заподозрит подмены. Этот демон убьет ее. А ты… ты останешься здесь! Ха-ха-ха! Прощай, несчастный Атотмис!

Смеясь, Тот-Амон растворялся в изумрудном облаке. Собрав немногие оставшиеся у него силы, Атотмис воскликнул вослед колдуну:

– Тхутмертари отомстит за меня! Она покончит с тобой, Тот-Амон…

На этом силы узника истощились, и он впал в забытье. Он уже не видел, как внезапно помрачнел владыка Черного Круга, торопливо покидая заколдованный каземат…

Злобное багряное небо пульсировало и трепетало над головами Конана и Тхутмертари. Смрадный ветер доносил далекие стоны и всхлипы, которые, казалось, могли пробудить мертвеца. Король и принцесса шли по извилистой горной тропе. Слева высилась скала из черного мрамора, гладкая и отвесная, справа лежала глубокая пропасть, и в этой пропасти кипело огнедышащее море. Его горячие ядовитые испарения поднимались вверх, обжигая тело и затрудняя дыхание.

Люди были в пути уже несколько часов. Если в Стране Небесного Народа Конан ощущал умиротворяющие и подкрепляющие токи светлого мира Митры, то здесь все вокруг дышало злом и ненавистью. Как будто сама здешняя атмосфера – эти черные камни, это огненное море, этот лишенный солнца пунцовый небосвод, этот душный зловонный воздух, – точно незримый вампир, выпивала жизненные соки могучего киммерийца. Стыдясь признаться себе в этом, Конан чувствовал, что силы его на пределе. Обычно он мог без труда прошагать по земле целый день, да еще и ночь в придачу, но тут, в Нижнем Мире, он вряд ли продержался бы более пяти-семи часов.

Тхутмертари же, напротив, с каждым шагом двигалась все увереннее. Незримые потоки магического эфира, отнимающие силы у Конана, похоже, только насыщали ее новой мощью. Киммериец все больше задавался вопросом, человек ли она. Наконец он высказал свои сомнения вслух.

– Я человек, – серьезно сказала Тхутмертари. – Я служу Сету. Почему же тебя удивляет, что в его владениях я чувствую себя, как дома?!

Соблазнительно поведя бедрами, золотоволосая красавица прибавила шаг. Внутренне чертыхаясь, Конан устремился вдогонку. Даже здесь, в Преисподнем Мире, он не мог допустить даже мысли, что женщина окажется сильнее его.

Горная тропа оборвалась внезапно. Очередной поворот – и перед людьми уже расстилалась небольшая пустыня темно-рдяного песка. Невдалеке, за пустыней, в багровой дымке просматривались очертания какого-то гигантского черного замка.

– Нам туда, – указала на замок Тхутмертари. – Там Врата в Верхний Мир.

Но Конан не слышал ее, ибо зрелище, которое обнаружил он в этой пустыне, всецело поглотило его внимание. Киммериец застыл, как стена, ибо его отныне переполняли только два человеческих чувства – ужас и отвращение, – отвращение, равного которому он не испытывал никогда.