Шрифт:
На улице раздалось два нетерпеливых гудка. Это было такси, приехавшее доставить Молли в аэропорт. Она летела в Санта-Розу, Калифорния, чтобы провести уик-энд со своей любимой тетушкой Ага-той, которая только что вернулась из Англии после пятилетнего отсутствия.
– Ты справишься?
– озабоченно спросила Молли.
– Конечно, со мной будет все в порядке, - заверил Том Кармоди.
– Про инструкции не забыл?
Том кивнул и похлопал по нагрудному карману, куда положил листок с инструкциями. Молли напечатала их в шести экземплярах и, зная рассеянность Тома, разложила остальные пять в различных стратегических пунктах дома.
Том махал рукой вслед такси, пока оно не скрылось из виду. Потом вернулся в дом, прошел на кухню и сел за кухонный стол. И что теперь делать? Это был первый уик-энд без Молли за весь десяток лет супружеской жизни, и Том просто не знал, куда себя девать. Он был писателем, работал дома, устроив кабинет в подвале, и на данный момент сроки сдачи книг его не поджимали.
Том сварил себе кофе и выпил. Потом он услышал, как входная дверь отворилась и некто вошел в гостиную. «Молли?» - позвал он неуверенно, но некто не ответил, и Том решил вести себя так, словно ничего не произошло. Он снова услышал посторонние звуки, и теперь это были шаги. Глухие, плоские, странно пришаркивающие. Совсем не похоже на шаги Молли.
Том без особой убежденности подумал, что с нежелательной персоной придется разобраться - то ли ему, но лучше кому-нибудь еще.
Голос в соседней комнате сказал: «Здесь есть кто-нибудь?»
И Том наконец догадался, что разбираться придется самому.
– Он вышел в гостиную и увидел невысокого человечка в сверкающей одежде. С первого взгляда Тому показалось, что это определенно не землянин. «Тоже не слишком приятно, - подумал он, - но по крайней мере не придется иметь дело с грабителем или сумасшедшим».
– Я Шиш, - заявила нежелательная личность.
– О, - вежливо откликнулся Том.
– Как твое имя?
– Том Кармоди.
– Тогда все в порядке, - кивнул Шиш.
– Надеюсь, ты не против?
– Против чего, собственно?
– Чтобы отправиться со мной и повидаться с королем.
– Господи ты Боже мой… Что еще за король?!
– Король бесконечного пространства, разумеется.
– И где живет король бесконечного пространства?
– В своем дворце в Галактическом Центре.
– Ну ладно, я согласен, - ответил Том, чем сильно удивил сам себя.
– Наконец-то, - вздохнул Шиш и обхватил его длинной костлявой рукой.
И они взлетели, пройдя сквозь потолок, сквозь крышу, и устремились в высокое-высокое небо.
12.
Том висел на спине Шиша, который взбирался на руках по канату, протянутому через потолок и крышу дома прямо в воздух. Шиш карабкался уверенно, все выше и выше, пока Земля не стала казаться детским бело-голубым мячом далеко-далеко внизу. Через некоторое время Том разглядел плавающий в вышине миниатюрный космический корабль в форме слезинки. Вскоре они добрались до входного люка. Шиш вошел внутрь и помог войти Тому. Затем он быстро смотал канат и убрал в стенной шкафчик.
Покончив с этим, Шиш сделал жест, и люк закрылся. Посадив Тома в кресло, он сел в другое и снова махнул рукой: на Тома навалилось внезапное ускорение.
– Задержи дыхание, - сказал ему Шиш, нажимая кнопку.
– Мне еще нужно выбросить наружу вакуум, чтобы закачать воздух.
Послышалось громкое шипение, повеял ветерок, и вскоре в кабине появилась атмосфера. Она припахивала тушеной капустой и застарелым табачным дымом.
– Они забыли дезодорировать воздух, - скорчил гримасу Шиш.
– Совершенно недопустимо! Держи, это тебе понадобится, - сказал он, доставая из шкафчика некий предмет и вручая Тому.
– Надень.
– Что это?
– Футуристически ориентированный безинерциальный адаптационный регулируемый пояс безопасности.
– А для чего он нужен?
– Именно для того, что перечисляется в его названии. Этот пояс поможет тебе адаптироваться к футуристическим шокам.
Том застегнул адаптационный пояс и сразу почувствовал себя комфортно. Теперь он заметил, что в подлокотник кресла вмонтированы пепельница и зажигалка.
– Приятно видеть, - обрадовался Том и полез в карман за сигаретами.
– Благодарю вас, взаимно, - откликнулась пепельница.
– Так одиноко, знаете ли, быть одушевленным созданием, которому не с кем поговорить. Разве что с мисс Зажигалкой, но она, бедняжка, отнюдь не блещет умом.
– Эй, что ты там несешь?
– возмутилась зажигалка.
– Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, - объяснила пепельница.
– Он может поучаствовать в нашем диспуте.
– И какова же тема вашего диспута?
– Мы спорим о природе Вселенной.