Ну нет!.. Она совершенно невыносима! Настоящий кошмар.

Яблок терпеть не может. Не все любят яблоки, но требовать от меня есть их в одиночку?! В сторонку отходят, чтоб помочиться, а не есть.

А в довершение всего она болтала. Болтала без умолку. Меня и в самом деле не интересует, что левиафан даёт молоко, а у стоноги на самом деле только двадцать пять ног. Левиафана мне не доить, а с червяком под венец не пойду. Какое мне дело до них? А Оура оскорбилась, когда я ей в конце концов так прямо и сказал. То есть, честно говоря, не сказал, а завопил, но я уже не мог сносить её трескотню и велел ей заткнуться. А она заявила, что я очень ограничен. Ну и хорошо, может, и так… что за противная баба…

Эрил принёс мне цветы. Насобирал на привале целый пучок. Теперь вот ломаю себе голову, что бы это значило. Наверняка какой-то человеческий обычай. И что прикажете делать с этими сорняками? Съесть? Нормальный самец принёс бы мне кусок мяса. Но ведь Эрил не нормальный… то есть он не дракон. У меня уже были кое-какие подозрения, и я прямо спросила, не хочет ли он, случаем, иметь от меня детей. Ой-ой-ой… Он страшно возмутился. А в чем, собственно, дело? Надо было быть слепой, чтоб не заметить, как я ему нравлюсь. То есть как ему нравится тело, в котором я в настоящее время пребываю… Сложные они, эти люди.

Да я скорее язык себе откушу, чем с ней заговорю.

Попался бы мне тот тип, который выдумал, будто русалки нежные и деликатные. Да боевой таран нежнее Оуры. Она заявила, что не будет больше сидеть со мной в седле, если я так ору на нее. Упрямая девица шла рядом с Каштаном по бездорожью, а самое интересное, что по ней и не скажешь, что устала. Я начал слегка понукать Каштана каблуком, а Оура как ни в чём не бывало поспевала за нами. В конце концов мы уже рысью неслись, а Оура летела рядом, наперегонки с конём — и гром меня разрази! — делала его как хотела, без малейшего усилия! Я натянул вожжи, поскольку до меня дошло, что она может оставить моего конька далеко позади. У меня даже волосы дыбом встали.

Наконец мы добрались до места предназнахения. Горы, которые люди называют Медянкой, довольно низкие, сглаженные, поросшие хвойным лесом. Кое-где встречаются неглубокие ущелья. Если б мне пришлось тут искать себе пристанище, наверняка я выбрала бы одно из таких ущелий — уединенное, укрытое от дождя и солнца место. Здешнему обитателю тоже хватило ума (несмотря на деменцию) поступить точно так же. Правда, когда я тут была в последний раз, то подлетала с другой стороны и смотрела на местность исключительно сверху, но я не сомневалась, что жилище старика находится по другую сторону гряды. Пока мы были в относительной безопасности. Среди множества мелких ниточек звериных мыслей я попыталась вычленить уже знакомые мне хаотичные и рваные эманации старого драконища, но ничего не получилось. Или он спал глубоким сном без сновидений, или умер, чему наверняка безмерно порадовался бы Эрил.

Мы сняли с коня всё его странное оснащение, пусть отдохнёт и поваляется по травке. Эрил собрался пойти нарезать веток, чтоб устроить привал. Взял нож, два яблока (он явно помешался на этих яблоках) и пропал меж деревьев.

Я ждала, ждала… и ждала. Солнце пригревало, цикады верещали как безумные, Каштан хрустел травой. Я легла на теплую, прогретую землю, приятно пахнущую сухими травами, песком и муравьями. В голове у меня как-то закружилось… я сама не заметила, как уснула. А когда наконец проснулась, солнце уже опустилось ниже, но Эрила всё ещё не было. Меня это слегка обеспокоило, я даже начала упрекать себя за то, что отпустила его одного. Ведь он моложе меня — по крайней мере, насколько я понимаю в людях, ему не могло быть больше семидесяти — да ещё меньше и слабее. Он мог заблудиться… на него мог напасть какой-то зверь… дикий кот, ламия или хоть бы бешеный олень. Он мог поскользнуться на осыпи и упасть с обрыва, переломав свои нежные косточки.

Мой маленький Эрил мог проделать десятки разных глупостей, ему угрожали сотни опасностей! Чем больше я об этом думала, тем сильнее беспокоилась. Ну и конечно — когда мне удалось нащупать слабое облачко его сознания, там кружились самые печальные и горькие мысли, а всё это из-за обычного атавистического страха. Понятно стало, что Эрил влип во что-то, я решила лететь на его поиски. Вот именно — лететь. У меня появились дурные предчувствия. Старый собиратель блестящего мусора мог напасть на моего подопечного, но уж тогда… пусть не рассчитывает на снисхождение!

Я помнила, как Эрил порой говорил: «бог даст», или «как богу угодно», или «боже, смилуйся…» Из этого я сделала вывод, что некие боги всё время ходят за людьми (верно, скрытно и на некотором расстоянии, потому как ни разу ни одного из них я не заметила) и настроены они по-дружески. На тот случай, если бог Эрила оказался поблизости, я позвала:

— Э-э-эй, ты, бог! У твоего господина неприятности! Забросил ты его в последнее время, лентяй!

Превращение из меньшего в большее всегда довольно трудно, занятие это неприятное и требующее очень много энергии. Перед таким превращением мне просто необходимо что-то съесть. Гоняться за мясом не было времени, а трава (помимо отвратного вкуса) ещё и исключительно мало питательна. Все травоядные столько времени и усилий посвящают еде, что им его уже не хватает на нормальное мышление. Моему рыцарю тоже следовало бы есть побольше мяса и поменьше яблок. К сожалению, похоже было, что мне придётся выбирать между этой мерзкой кислой постнятиной и конём. После недолгого размышления я всё-таки выбрала яблоки, которые, может, и не обладают высокой питательностью, но зато нет у них твердых копыт и не поглядывают они на меня так подозрительно.

Я укрылась в кустах, чтоб не вспугнуть Каштана. И принялась упрямо запихивать в себя эту пакость, у меня внутри аж всё переворачивалось. Я не забыла снять одежду и даже аккуратно её сложила. Потом сосредоточилась и выбрала свой основной образец, а потом началось утомительное отстраивание нового тела. Но я ещё не потеряла навыка. Не прошло и четверти часа, а я уже была готова. И, разумеется, чудовищно голодна и страшно, просто дико ЗЛА!

Я лежал на животе, втиснувшись в расщелину между скалами. Едва я пробовал пошевелиться, как появлялась огромная лапа и царапала когтями камень всего лишь в локте от меня. Время от времени появлялся нос. С одной стороны, я предпочитал морду, поскольку из ноздрей дракона веяло теплом, точно из печи, а камни были страшно холодными, с другой стороны, при одной мысли о том, что зверюга может дохнуть огнем, желудок у меня выворачивался наизнанку.