— За знакомство, — откликнулся странник.

Они одновременно замахнули, проглотили магарыч и поставили рюмки на стол. Щербатый громко крякнул и занюхал самогон рукавом. Странник отломил маленький кусочек хлеба, скатал из него шарик и закинул в рот.

— Эх, хороша! — выдохнул Щербатый.

Входная дверь отворилась, и в проеме появилась пожилая женщина. Не такая старая, как бабка Маланья, но в годах.

— А! Привет, Праскевна! — радостно закричал Щербатый.

— С возвращением, — поздоровалась старушка. — Как съездил?

— Боги миловали — без приключений, — степенно ответил лесоруб. — Завтра лес сдам и тебе все, что должон, верну.

— Знаю, вернешь, — отмахнулась Праскевна. — Только чего это вы на голодный желудок пьянствуете?

— Так ить приготовить не успели. А напряжение снять надо… Да мы по стаканчику всего-то…

— Ладно, — подобрела старушка, — сейчас чего-нибудь соберу вам, горемычным.

Она развернулась и исчезла за дверью. Спустя несколько минут старушка вернулась, поставила на стол миску с квашенной капустой и солеными огурчиками, да чугунок с картошкой в мундирах.

— Ну, Праскевна, — прослезился Щербатый, — век твоей доброты не забуду! Может и ты с нами? — предложил он ей, кивая на початую бутыль.

— Не, — замахала руками Праскевна, — на дух не выношу эту гадость! Пойду я. И так засиделась с вами, а у меня еще скотина не кормлена.

Едва старуха вышла за порог, Щербатый вновь наполнил стопки.

— Ну что: первая колом — вторая соколом, — произнес он старую как мир присказку. — Хотя у меня и первая соколом…

После третьей рюмки Щербатый убежал топить баню, а Странник блаженно расслабился. Его разморило и клонило в сон. Последних несколько ночей он не спал. Попарившись, Странник развалился на лавке и мгновенно уснул.

Проснулся он глубокой ночью от странного щемящего чувства. Странник перевернулся на другой бок, но заснуть не смог. Рядом на печке беспокойно ворочался Щербатый. Неожиданно с улицы донесся металлический гул набата. Лесоруб подскочил на печке, долбанулся лбом о низкую притолоку.

— А? Чего? — спросонья он явно не понимал происходящего.

— В набат бьют! — пояснил Странник.

Щербатый соскользнул с высокой печки, стремительно натянул на ноги сапоги, накинул на плечи тулуп и снял с крюка ружье.

— Напал кто-то на село, — сбивчиво сказал Щербатый. — Если в набат бьют — значит, дело худо!

Глядя на хозяина дома, Странник тоже оделся и вытащил оставленный вечером под лавкой автомат. Лесоруб метался по комнате, пытаясь что-то найти.

— Да где же они, ядрена кочерыжка! — ругался он сквозь сжатые зубы.

— Что ищешь? — полюбопытствовал Странник.

— Да не помню, куды патроны с серебром засунул, — пожаловался Щербатый гостю. — Нужно с собой прихватить, мало ли чего…

Наконец патроны нашлись, и мужики галопом выскочили из дома. На улице царила нездоровая суета — туда-сюда бегали с зажженными факелами обеспокоенные жители села. Щербатый сразу направился к воротам. Возле ворот в окружении вооруженных мужиков стоял староста, сжимая в руках цепочку с крестом. Заговоренный крест раскалился и светился в темноте пунцовым светом.

— Что случилось? — не переводя дух, спросил лесоруб.

Староста махнул перед его носом светящимся амулетом.

— Что за твари? — не отставал от него Щербатый.

— Да хрен его знает! — вспылил староста. — Что-то новенькое! Всех дозорных эти черти положили!

Он поднял факел повыше, и Щербатый заметил три бездыханных тела, лежащих ничком под забором. Лесоруб подошел поближе и перевернул одного из них на спину.

— Ешкин кот! — выругался он, судорожно вытирая руки об одежду. — Что с ними?

— Если бы знать, — ощерился староста. — Такое ощущение, что все соки из них выдавили без остатка…

— Вурды? — предположил Щербатый.

— Нет, — опроверг его догадку староста, — те просто кровь сосут, а здесь как будто засушили парней. — Черте знает что твориться!

— А что там, за забором? — поинтересовался Странник.

— А ты попробуй, выгляни! — подначил его один из мужиков. — Глядишь, с тобой ничего не случиться!

— А вы чего сами, ссыте? — спросил собравшихся недавно присоединившийся к толпе молодой щеголеватый парень в начищенных хромовых сапогах со скрипом, отражающих зыбкое пламя факелов.

— Лезь, если такой умный! — оборвал его угрюмый мужик в фуфайке, нервно тискающий заряженный серебряным болтом арбалет.

— И полезу! — презрительно сплюнул под ноги парнишка, сдергивая с плеча винтовку с мощной оптикой. Ложе винтовки было под стать щеголю — мастерски инкрустировано серебром.

Парнишка стремительно взбежал по лестнице на стену.

— Ну, чего там? — требовательно спросил староста.

— Хрень какая-то! — немного помедлив, отозвался храбрец. — Какие-то фигуры светящиеся бродят, как призраки. Щас я в них серебром шмальну, посмотрим, как они…