Неожиданно старик стушевался и прикусил язык. У гостей сложилось впечатление, что старик сболтнул лишнее.

— Проходите, садитесь, — после секундного замешательства пригласил старик. — От Ахеронта еще никто не уходил обиженным!

— Но ведь Ахеронт — это река! — воскликнул Таранов.

— Река, — подтвердил старик. — Вы видели её, она протекает рядом с корчмой. А я речной старец Ахеронт, — старик напыжился, даже его седая борода встопорщилась. — Я и река — одно целое! По крайней мере, так было до богомахии, — добавил он шепотом.

— Но ведь это миф! — запротестовал Дмитрий. — Человек не может быть одновременно человеком и пароходом!

— А кто говорил, что я человек? — удивился старик. — Я речной старец… А вот вы кто?

Старец внимательно оглядел незваных гостей.

— Вы двое — люди! — наконец заявил хозяин корчмы. — Только есть одна странность, простые смертные столько не живут, сколько вам на роду написано! Вот этому, — Ахеронт ткнул толстым пальцем, похожим на сардельку, в грудь Таранову, — по-божески отвесили! А с тобой, — старик глянул из под кустистых бровей на Дубова, — разговор особый! С тех пор, как Гермеса осудили на вечное поселение в Тартаре, проводников больше не находилось. Для этого нужен особый дар и кадуцей… У тебя есть кадуцей?

Таранов оглянулся и посмотрел на Дубова. В руках Прохора ничего не было.

— А что такое кадуцей? — округлив глаза, наивно спросил Дубов.

— Кадуцей…

— Заткнись, придурок! — остановил толстого корчмаря дребезжащий старческий голос.

Никто из присутствующих не заметил, что в приоткрытую дверь корчмы протиснулся бочком тощий дед в грязном заношенном хитоне.

— Тебе что, Ахеронт, тоже в Тартар захотелось, — ехидно осведомился старик и мерзко хихикнул.

— Ты же никому не расскажешь? — испугался толстяк. — Во имя нашей дружбы, заклинаю…

— Ладно, приятель, не суетись — я пошутил.

Вошедший подмигнул Ахеронту, и тот облегченно вздохнул.

— Мне самому не по душе нынешнее положение вещей, — признался Харон.

— Как? — ахнул Ахеронт. — Ты же всегда лояльно относился к Мирддину.

— Когда осудили Гермеса, я, можно сказать, был счастлив. Но столетие тунеядства никому не идет на пользу, в том числе и мне. Я стал замечать, что дряхлею. Что-то происходит со мной… Со всеми нами. Я вижу, что и ты, толстый, не в лучшей форме.

— Так оно и есть! — согласился Ахеронт. — Расколотый мир — фикция! Скоро все полетит в тартарары!

— Вот! Надо срочно что-то предпринимать, и, я думаю, что наши гости вовремя появились здесь.

— Послушайте! — воскликнул Таранов, привлекая внимание старцев. — Не надо нас вмешивать в свои проблемы! Нам хватает своих! Может быть, вы объясните, куда мы попали?

— Как? Вы до сих пор не поняли этого? — изумился Харон. — Тогда нам предстоит долгий разговор. Ахеронт, дружище, накрывай стол! Гулять, так гулять!

Как только хозяин заведения покинул зал, Харон преобразился. Подтянулся. И куда только девалась его нарочитая сутулость?

— Откуда у тебя кадуцей? — зловеще прошептал старик. — И не вздумай отпираться — я его чувствую! Ведь только обладатель кадуцея может беспрепятственно войти в Аид, сопровождая мертвую душу.

— Я нашел его, — признался Дубов. — А избавиться от него не могу!

— Когда это произошло?

— Больше ста лет назад, — ответил Прохор.

— Я так и думал! Этого тоже ты поднял, — Харон указал на призрака.

— Я.

— Ты избранный! — вынес приговор старик. — Не знаю, что задумал Гермес, но шутка с кадуцеем ему удалась! Он скормил Мерину подделку! Осталось найти глаза гадов, которые он где-то спрятал…

— Я нашел их.

— Так посох полноценен? — ахнул Харон и заозирался вокруг, как будто боялся, что его могу услышать. — Значит, время пришло!

— Может, все-таки вы соизволите объясниться? — вновь встрял Таранов. — Все эти загадки и недомолвки напрягают.

— Ах да, — спохватился старик, — вы же из мира смертных. И о нашем и не слышали.

— Да нет, — возразил Таранов, — мифы и легенды даже в школе изучают. Но кто же принимает эти выдумки за чистую монету?

— Хм, — усмехнулся Харон, — мифы, пускай и искаженно, но повествуют о реальных событиях. Только тогда мир был цельным… О, старина Ахеронт уже накрыл столы, пойдемте, присядем. И я расскажу вам удивительную историю, так перекликающуюся с вашими мифами и легендами. А мой старый товарищ поправит меня, если я слегка привру. Правда, Ахеронт? Только с чего начать?

— С самого начала, — попросил Таранов.