– Как ты посмела последовать за нами, мисс?
– строго спросил Сэм, когда она всех осматривала, усевшись раньше, чем ей предложили.

– Санчо пошел бы за Бэном. Я не смогла бы отвести его домой. Поэтому вела его, пока он не оказался здесь, в безопасности, иначе бы он потерялся, и тогда Бэн бы расстроился.

Глубокий смысл этого оправдания чрезвычайно потряс мальчиков. Сэм опять вступил в разговор, пока Бэн успокаивал пса, усевшись на него сверху.

– Теперь ты думаешь идти в цирк, я полагаю?

– Естественно. Бэн сказал, что заплатит за меня, если я туда доберусь, не беспокоя его. Я пойду домой одна. Я не боюсь. Санчо обо мне позаботится, если вы отказываетесь, - многозначительно ответила Бэб.

– И что ты думаешь, мама тебе скажет на это?
– спросил Бэн, смущенный ее последними словами.

– Я думаю, она скажет, что это ты во всем виноват, - смелая девочка кивнула в подтверждение своих слов так, словно бросала ему вызов.

– Тебе попадет, когда ты вернешься домой, Бэн; поэтому веселись, пока можешь, - посоветовал Сэм, имея в виду Бэб. Он радовался, что его она ни в чем не сможет обвинить.

– А что бы ты делала, если бы не нашла нас?
– спросил Билли, забывая, как ему не терпелось попасть в цирк, и восхищаясь этой смелой юной леди.

– Я бы продолжала идти и посмотрела бы цирк. А потом вернулась бы домой и рассказала обо всем Бэтти, - тут же был дан ответ.

– Но у тебя же совсем нет денег.

– О, я бы попросила кого-нибудь заплатить за меня. Я такая маленькая - это не было бы дорого.

– Но никто бы не согласился, и тебе пришлось бы стоять снаружи, понимаешь?

– Нет, не пришлось бы. Я думала об этом и спланировала, как смогла бы выйти из ситуации, если бы не нашла Бэна. Я бы заставила Санчо выполнять его трюки и заработала бы на этом четвертак. Вот так!
– ответила Бэб, не страшась никаких препятствий.

– Я уверен, ты так бы и сделала! Ты умная девочка, Бэб, и если бы у меня было достаточно денег, я бы заплатил за тебя, - сердечно сказал Билли. У него самого были сестры, и в сердце всегда находилось место для девочек, особенно для таких предприимчивых.

– Я о ней позабочусь. Было большой ошибкой с твоей стороны прийти сюда, Бэб, но раз уж ты здесь, тебе не надо больше ни о чем беспокоиться, и ты от души повеселишься, - сказал Бэн, безропотно принимая на себя обязательства. Этим поступком мальчик еще больше привязал к себе своих верных друзей.

– Я знала, что так и будет, - Бэб сложила руки, словно ей ничего больше не оставалось, кроме как радоваться жизни.

– Ты голодна?
– спросил Билли, выуживая остатки печенюшек.

– Умираю с голоду!
– Бэб проглотила их с такой жадностью, что и Сэм добавил немного. Бэн принес в руках пригоршню воды из маленького источника, который бурлил за камнем.

– Умойся, пригладь волосы и поправь шляпу - теперь идем, - скомандовал Бэн, катая Санчо по траве, чтобы немного почистить. Бэб умывалась до тех пор, пока лицо не заблестело, и, утираясь передником, растеряла все свои сокровища, которые насобирала в пути: увядшие цветы, кусочки мха и несколько зеленых веточек упали рядом с Бэном, и одна из них привлекла его внимание - пучок широких мягких листьев с россыпью беловатых ягод.

– Где ты это взяла?
– спросил он, раздавливая их ногой.

– На болоте, по пути. Санчо что-то там увидел, и я пошла за ним. Я думала, это может быть выхухоль, который тебе так нравится.

– И что это было?
– спросили мальчики хором с неподдельным интересом.

– Всего лишь змея, а змеи меня не интересуют. Поэтому я подобрала эту веточку. Она была такая зеленая и красивая. Торни любит интересные листья и ягоды, вы же знаете, - сказала Бэб.

– Ему это не понравится, как и тебе. Они ядовитые, Бэб. Никогда не смей их трогать! Болотный сумах - ужасная штука, - так говорит мисс Селия, - Бэн грозно посмотрел на Бэб, которая с озадаченным видом внимательно ощупывала свое лицо и руки, а затем жалобно спросила:

– Это проявится на мне до того, как я попаду в цирк?

– Нет, думаю, только через день или около того, но будет очень плохо, когда оно проявится.

– Мне все равно, если я вначале увижу животных. Пойдемте быстрее и не обращайте внимания на эти ягоды и все такое, - облегченно сказала Бэб. Сейчас в ее сердце было место только для праздника.

Оставив осторожность позади, ребята побежали вниз по холму, а жизнерадостный пес скакал за ними, изучая привлекательные запахи, исходящие от большого тента. Люди уже начинали заходить внутрь, и когда они достигли входа, уже нельзя было задерживаться. Бэн почувствовал, что теперь-то он на своей территории. Великолепное чувство беззаботности охватило его, когда он протянул свой доллар в кассу, без внимания сгреб сдачу и зашел в тент, держа руки в карманах. Эта обстановка так впечатляла, что даже большой Сэм покорно последовал за своим лидером, а тот вел их от клетки к клетке, будто это он был владельцем всего этого и оказывал им большую честь.