Она пристально смотрела на него с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.

– Почему ты хочешь жениться на мне?

Он склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.

– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.

Шейла отклонилась от него и прищурилась.

– Ты хочешь спать со мной?

– И это тоже, – согласился Рафаэль, целуя ее в лоб. – Но не только это.

– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.

Он нежно поцеловал ее закрытые веки.

– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.

– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Шейла. – Или искал не в тех местах.

– Я же не искал любви. – Рафаэль целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.

– Продолжай искать.

– Мне это больше не нужно, – улыбнулся он, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно, понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув добавил он.

– Ты любишь меня?

– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Рафаэль сознавал, что торопит события, но он хотел начать совместную жизнь с Шейлой как можно скорее. – Но я люблю тебя.

– И ты действительно хочешь жениться на мне?

– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.

– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.

Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.

Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.

– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.

– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.

– Знакомиться с моими родителями.

Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.

– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.

– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.

– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.

– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?

– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.

Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.

Глухая американская провинция

Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Лорен была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали ей тоже не нужно было вникать.

И вот к чему это привело.

Лорен стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.

– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала она секретарю Зейна. – Мою машину мы забираем с собой.

Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.

– Она вам больше не понадобится.

– Понадобится.

– У вас будет личный шофер, – напомнил он ей.

Для Лорен это не имело никакого значения. Она позвенела зажатыми в руке ключами.

– Я забираю свою машину с собой.

Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.

– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Боллинджер.

Нет, это Али ничего не понимал. Она лишалась почти всего, чего ей удалось достичь за десять лет. Лорен упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь ей приходилось от них отказаться. Но она не бросит свою машину.

Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль.

– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?