Когда объяснение нашлось, оно ошеломило Энгуса.

Изменение плотности следа свидетельствовало об изменении скорости, и она действительно менялась, однако то, что Энгус принял за торможение, в действительности являлось ускорением в несколько g. А терпящий бедствие грузовик скорее сбросил бы двигатели, чем позволил себе набирать скорость.

Теперь летевший впереди корабль совершал скоростной маневр, чтобы занять огневую позицию.

Он гнался вовсе не за потерпевшим бедствие грузовиком. Никаким грузовиком и не пахло, а сигнал бедствия был уловкой. Он собирался поймать врага в ловушку, а ловушку расставили на него. И он попался…

Несколько мгновений Энгус оцепенело таращился на дисплеи, не в силах даже пошевелиться. Он был просто парализован тем, как его одурачили. Где ему тягаться с людьми, способными на такое. Он может считать себя покойником.

С отвисшей челюстью Энгус перевел взгляд на Мори.

Та, разумеется, не шевелилась: сохраняла способность к восприятию, но была совершенно беспомощна. Как и его «Красотка». Если он не спасет их, и та, и другая будут уничтожены.

Вой рвался из его глотки, но времени не оставалось даже кричать.

«Красотка», по-прежнему не вращаясь, продолжала лететь вдоль следа. Не отрывая глаз от приборов обнаружения, Энгус попытался уйти в сторону.

Но вражеский корабль уже не только занял огневую позицию, но и успел выпустить торпеды: они стремительно приближались.

Безграничный ужас превратил Энгуса в сверхчеловека. Еще не закончив разворот, еще не придав кораблю вращательное движение, он запустил ускорители на всю мощь. Последовал страшный толчок, корабль отлетел на некоторое расстояние боком, словно совершив прыжок в сторону. Все датчики перегрузок взвыли, замигали и вышли из строя: на такой скачок не был рассчитан ни один прибор. Равно как и корпус: и без того поврежденный, корабль мог просто развалиться на части.

Однако этого не случилось. А торпеды прошли мимо.

При такой перегрузке Энгус просто должен был лишиться сознания. Должен был беспомощно валяться в пилотском кресле, потеряв всякую ориентацию.

Но он, еще не закончив свой безумный маневр, выстрелил сам.

И чуть не попал. Поток частиц прошел так близко от вражеского корабля, что тот сам вынужден был произвести маневр уклонения.

Энгус не имел возможности идентифицировать атакующий корабль, но не испытывал на сей счет ни малейших сомнений. Конечно же, это был Ник Саккорсо, каким-то образом ухитрившийся проскочить гиперпространство и выйти прямо в фокусе сигнала бедствия, выдав след своих двигателей за след двигателей грузовика. Он обманом вынудил Энгуса последовать за ним и сбросить скорость, отчего «Красотка» превратилась в прекрасную мишень, а потом развернулся и атаковал.

Но сейчас не имело значения, кто и как заманил Энгуса в западню. Он попался, и теперь должен был бороться за свою жизнь.

Свою, «Красотки» и Мори.

Его корабль двигался с предельным ускорением, но скорость была еще слишком мала. А перегрузки делали недоступной информацию с экранов. Однако где находится враг и что он делает, Энгус чувствовал инстинктивно.

Поэтому ему снова удалось увернуться: поток частиц вражеского орудия лишь скользнул по обшивке, не нанеся «Красотке» ущерба. А «Красотка» выскочила из зоны обстрела, поразив противника тем, что еще не потеряла управления и даже совершает немыслимые маневры.

Перегрузка вжала затылок Энгуса в подголовник кресла, но на сей раз он видел экраны. На которых, в координатной сетке, был виден снова стремительно идущий в атаку враг. Выстрел мог последовать в любую секунду.

Первая мысль Энгуса была о том, чтобы еще раз уклониться. Но он уже понял, что в конечном счете более быстрая «Мечта капитана» его переиграет. Уйти от нее он мог надеяться лишь придав «Красотке» технически максимально возможное ускорение. В этом случае сам он неминуемо отключится. И придет в себя, не имея понятия, где находится, лишь когда корабль прекратит ускорение, исчерпав запас топлива.

Энгус не стал наращивать ускорение. И не стал резко менять курс: при набранной скорости инерционная перегрузка могла бы привести к кровоизлиянию, а торможение превратило бы его в легко поражаемую цель.

Вместо этого он стал выпускать в пространство позади себя статические мины.

Энгус не замечал, что его подбородок залит кровью. Каждый раз, когда он закусывал верхнюю губу, она начинала кровоточить снова.

Статические мины были крошечными: член команды, следивший за наружными сканерами, наверняка сосредоточил все внимание на «Красотке» и вполне мог их не заметить. Энгус выбрасывал их роями по десять-двенадцать штук, но они рассеивались так быстро, что не успевали внятно отобразиться на экранах вражеских радаров.

Если они выстрелят в него и попадут хоть в одну мину…

Лучше бы им, конечно, врезаться прямиком в минное поле…

Враг выстрелил. Приборы «Красотки» зафиксировали выброс энергии. Поток частиц из лучевого орудия снова задел корабль Энгуса, но, к счастью, снова лишь вскользь. Но зато на пути потока оказалось несколько статических мин.

Что и требовалось. Они взорвались, их взрывы вызвали детонацию остальных, а в результате выбросы энергии создали между «Красоткой» и преследователем завесу помех. Корабль Энгуса исчез с вражеских экранов. Атакующий корабль оглох и ослеп.