Дело было в том, что внизу стоял не кто иной, как Рауль Ам собственной персоной, и задумчиво вытряхивал из длинных волос земляное крошево — посудина с растением разбилась точно у его ног, и осколки керамики и сухая земля брызнули во все стороны.

Алан покрылся холодным потом, представив, что было бы, упади проклятая колючка парой сантиметров дальше — посудина с землей была весьма увесистой, а падала она с изрядной высоты! — и пулей слетел вниз по лестнице.

— Крайне необычный способ приветствовать руководство, — сухо произнес Рауль, и Алан с большим облегчением осознал, что Рауль, кажется, не слишком сердит. — Заставляет взбодриться. Алан, и все-таки, что это такое?

— Это случайно, — выдавил из себя Алан, уныло глядя себе под ноги, где на каменных плитах распростерлось злосчастное растение. Выглядело оно довольно жалко: несоразмерно длинные и мощные корни беспомощно скрючились, земля с них осыпалась. — Осторожней, Рауль, оно…

— Я прекрасно вижу, что оно колючее до безобразия, — хмыкнул Рауль, подбирая с пола растение и пристально его разглядывая. — Очаровательно… Алан, где ты это взял, позволь поинтересоваться?

Алан сбивчиво изложил все то, что успел узнать о жизненном пути несчастной колючки от Юджила. Ему все еще не верилось в то, что Рауль, пребывая в отвратительном настроении и к тому же едва не получив по голове тяжелым глиняным горшком с землей (что никак нельзя отнести к приятному завершению дня), ведет себя так спокойно.

— Алан, ты неподражаем, — все так же бесстрастно произнес Рауль, выслушав повествование до конца, и нетерпеливо отбросил назад длинные волосы, вытряхнуть из которых песчинки окончательно он так и не смог. — Но я хочу поинтересоваться: почему ты до сих пор тут стоишь?

— А что я должен делать? — несколько опешил Алан и тут же с изумлением увидел, что в зеленых глазах Рауля медленно, но верно разгорается знакомый азартный огонек. Неужто его затея удалась?.. Даже если ничего и не выйдет с разработкой — по крайней мере, Рауль вернется в нормальное расположение духа. А если выйдет? Впрочем, так далеко Алан не загадывал.

— Идти со мной в лабораторию, разумеется, и работать! — Рауль усмехнулся и покосился на растение у себя в руках. — А иначе зачем ты принес мне это чудо?..

День был настолько хорош, насколько только может быть хорош день в разгаре весны. Особенно если смотреть только на ясное небо и сверкающие небоскребы и не особенно вертеть головой по сторонам, чтобы не видеть помоек и разбитых автомобилей на обочинах. Впрочем, такое хорошее настроение, в котором пребывал нынче Кристиан Норт, не могло бы испортить и лицезрение целой свалки разбитых машин, не то что пара-другая колымаг на обочине! Настроение у Кристиана было до такой степени лучезарным, что он лично решил съездить в космопорт и вытащить оттуда Себастьяна Крея, дабы заставить его присутствовать на совещании, вместо того, чтобы послать за ним взвод солдат. Впрочем, со взводом солдат, надо думать, упрямый начтранс еще бы поспорил, а вот Первому Консулу лично, глядишь, и поостережется перечить…

В космопорте все было как обычно: множество людей, целеустремленно несущихся куда-то по своим делам и напрочь не замечающих Кристиана, как будто он не Первый Консул и не Блонди даже, а обычный прохожий. Удивительно, но сегодня даже это приводило Кристиана в умиление!

Впрочем, служащие его как раз замечали и делали соответствующие случаю постные мины, а кто-то даже вежливо предложил проводить. Кристиан так же вежливо отказался — он и сам превосходно знал дорогу.

У самых дверей Себастьянова кабинета ему на глаза ненавязчиво попалась помощница, подруга и черт знает кто еще последнего. На ее приветствие Кристиан ответил вполне дружелюбным кивком и поинтересовался:

— Себастьян у себя?

— У себя, господин Норт, — отозвалась девушка. — Только он… как бы это сказать…

— Занят? — подсказал Кристиан.

— Как раз нет, господин Норт, — замялась она. — Просто он сильно не в духе… Будьте осторожны!

— Он что, бутылками в посетителей бросается? — удивился Кристиан, не припоминая за Себастьяном такого обыкновения, да и вообще тщетно пытаясь представить того «не в духе».

— Нет, бутылками он бросается, когда зол, а сегодня он просто не в духе, — проинформировала девушка и вынужденно отступила с дороги Кристиана. — Ну, как хотите, я вас предупредила…

В кабинете было полутемно, и после ярко освещенного холла Кристиан некоторое время ничего толком не мог разглядеть. Потом все же увидел любимое кресло Себастьяна, развернутое спинкой к двери, стол, на столе — штук пять пустых бутылок и одну ополовиненную, а также ноги владельца кабинета в ослепительно чистых ботинках. Кристиан терпеть не мог эту привычку начтранса (не к чистым ботинкам, а к задиранию ног на стол), но, поскольку тот давал себе волю только в своем кабинете и не при посторонних, вынужден был терпеть.

— По какому поводу пьянка? — спросил Кристиан, проходя в кабинет.

— Разве это пьянка? — удивился Себастьян и лениво отхлебнул из бокала. — Это так… разминка. Присоединяйся.

— Так что за повод? — не собирался отставать Кристиан. По-настоящему мрачным Себастьяна он до сих пор не видел, пожалуй что, ни разу, и это как-то настораживало.

— Мне скучно, — сообщил Себастьян и подвинул Кристиану пустой бокал. — Наливай сам, у меня сегодня день самообслуживания.

— Ничего не понимаю, — обескураженно произнес Кристиан, но вина себе все же налил, потому что вина у Себастьяна были получше, чем на официальных приемах в Эосе. Где он их доставал, вопрос другой, на данный момент не это интересовало Кристиана. — Тебе что, заняться нечем?