— Только я тебя очень прошу, — начал было Кристиан, но Себастьян перебил:

— Крис, ты плохо меня знаешь? Представь себе, я прекрасно различаю, где заканчиваются игры и начинается серьезная политика. Можешь быть спокоен — с моей стороны тебе никаких напастей не грозит.

— Хотелось бы верить, — проворчал Кристиан. Впрочем, Себастьяну он верил. При всей своеобразности характера начтранса, данных обещаний он никогда не нарушал. Другое дело, что и давал он эти обещания крайне редко и только по собственной воле…

…— Господин Ам! — раздалось за спиной.

От неожиданности Рауль вздрогнул и обернулся, замедляя шаг. Однако сзади никого не было, хотя Рауль готов был поклясться, что голос прозвучал буквально в полушаге от него, причем голос был знакомый. Послышалось?..

Стоило Раулю пройти еще пару шагов, как его вновь окликнули. И снова — никого за спиной.

— Что за чертовщина… — процедил Рауль сквозь зубы и, не обращая больше внимания ни на чьи голоса, быстрым шагом направился в лабораторию…

Первым, кого он увидел, войдя в помещение, был Алан. Вид у него был крайне озабоченный и, более того, встревоженный.

— Что-то случилось? — отрывисто спросил Рауль. Эксперимент шел настолько хорошо, что можно было ожидать любых подлостей от судьбы, которая, как известно, не любит слишком уж долгой череды удач…

— Рауль, ты… ты ведь звонил? — вопросом на вопрос ответил Алан.

— Я? — удивился Рауль. — Нет. В чем дело?..

Алан вздохнул с заметным облегчением и принялся излагать… От его слов, признаться, Рауля бросило в холодный пот.

Отлучившись на совещание, Рауль велел Алану следить за процессом, буквально не спуская глаз с мониторов. Можно представить себе удивление последнего, когда буквально через полчаса после ухода Рауля тот позвонил и не терпящим возражений тоном приказал остановить эксперимент и, более того, уничтожить рабочие материалы, после чего отключился. Оторопевший Алан попробовал перезвонить и поинтересоваться, чем вызвано такое странное решение, однако Рауль не отвечал. И немудрено — перед совещанием принято было выключать переговорные браслеты, чтобы не отвлекаться от проблем государственной важности. Помаявшись минут пять, Алан здраво рассудил: от того, что эксперимент будет остановлен на час позже, никакой вселенской катастрофы не случится, а потому следует дождаться Рауля и выяснить все-таки, что произошло. И, как оказалось, поступил весьма и весьма благоразумно…

— Я готов поклясться, что это был твой голос, — добавил в конце концов Алан. — Конечно, подделать голос ничего не стоит, но манеру говорить, интонации… Рауль, да я же включил громкую связь, половина лаборатории слышала и подтвердит, что от тебя было не отличить!..

— Алан, что ты оправдываешься? — мрачно бросил Рауль. — Хорошо, что ты решил дождаться меня, иначе…

Он промолчал, но все было ясно и без слов: послушайся Алан слепо указания неизвестного, и усилия последних нескольких недель и уникальные материалы были бы потеряны безвозвратно.

— Мне очень не нравятся все эти шуточки… — произнес наконец Рауль. — Это очень смахивает на саботаж, не находишь?

— Но кому это выгодно? — удивился Алан.

— Его счастье, если я не узнаю, — обронил Рауль, и, в самом деле, глядя на него, можно было в это поверить. Второй Консул был не из тех, кого можно невозбранно задевать такими вот… шуточками… — Звони Алистеру, Алан. И Вернеру. Я этого так не оставлю…

…На следующее утро, подойдя к двери своего кабинета, Кристиан с некоторым недоумением, переходящим в негодование, обнаружил, что кабинет его опечатан. Причем опечатан по всем правилам, а тревожно-красный цвет перекрывающей дверь пластиковой ленты, по полицейской классификации, говорил о том, что в кабинете совершено как минимум убийство. Правда, приглядевшись лучше, Кристиант понял, что сие безобразие — не более чем искусная подделка… Мысленно пообещав оторвать шутнику все, что только отрывается, Кристиан в кабинет, тем не менее, заходить не стал, а вызвал Вернера.

Глава службы безопасности явился с таким мрачным видом, что Кристиан насторожился. Непробиваемый служебный оптимизм Вернера и его солдафонские шуточки частенько Кристиана злили, но вот таким угрюмым он Вернера не видел давненько!

— Что у тебя, Крис? — мрачно поинтересовался Вернер. — Рыбки в аквариуме сдохли или еще что?..

Онемев от такого хамства, Кристиан молча указал на дверь кабинета.

— Ерунда какая… — Вернер решительно сорвал печать с двери.

— А что не ерунда? — обрел дар речи Кристиан.

— Пропала колба с амоитом, — будничным тоном возвестил Вернер, и Кристиан чуть не сел прямо на пол.

— А почему я об этом узнаю последним?! — несколько повышенным тоном поинтересовался он, с трудом сдерживаясь, чтобы не взять Вернера за грудки и не тряхануть как следует. От этого недостойного желания его удержало только одно — любимый кот Вернера, который бы совершенно точно не потерпел бы такого хамства по отношению к хозяину и попортил бы обидчику физиономию, невзирая на субординацию…