А происшествие на прошлой неделе? Это уже ни в какие ворота не лезло! Началось все с того, что весьма известный на всю Федерацию, знаменитый даже, скульптор изъявил желание подарить Амои символ этой достойной планеты. Скульптор был весьма плодовит и уже успел осчастливить такими подарками несколько планет, а теперь рвался увековечить трагическую историю Амои в железобетоне… Но не тут-то было. Этому воспротивился начальник департамента культуры, которого Кристиан очень любил за то, что тот никогда не попадался ему на глаза, разве что на больших приемах, и не доставлял ровным счетом никаких хлопот, на этот раз изменил своему обыкновению. Чем занимался департамент, Кристиан, честно признаться, не знал (более того, он даже имени начальника департамента не помнил), но, видимо, чем-то все-таки занимался. Так вот, на сей раз тишайший начальник этого департамента проявил несвойственную ему твердость и от подарка отказался наотрез. Скульптор, понятное дело, обиделся и пожаловался послу Федерации на Амои. В результате проблема была эскалирована на Кристиана, чему тот вовсе не обрадовался. Если честно, то поначалу он очень хотел потолковать по душам со строптивым юнцом… но только до тех пор, пока не ознакомился с проектом скульптуры.

Детище знаменитого творца представляло собой громадную стелу мрачно-серого цвета с зеркальными вкраплениями, подозрительно похожую на мужской детородный орган. Сверху это чудовище было увенчано моделью старинного планетолета размеров, как показалось Кристиану, вполне сопоставимых с реальными. Установить стелу высотой в треть Эоса предполагалось прямо посреди Танагуры. Разобравшись в деталях и придя в себя, Кристиан довольно вежливо сообщил послу, что полностью разделяет мнение своего подчиненного — в таких произведениях искусства Танагура не нуждается! А если господину скульптору очень хочется, то он может установить свой железобетонный фаллос где-нибудь в пустыне. На собственные средства, разумеется. На это, конечно, скульптор не пошел, а в отношениях Амои и Федерации наступило очередное охлаждение.

Все это Кристиан и рассказал Себастьяну, очень уж тянуло поделиться новостями. Собственно, затем и ехал… В последнее время Кристиану самому не очень нравилась его неожиданно возросшая тяга к непредсказуемому начтрансу, тем более, что логическое объяснение этому было всего одно — Себастьян умел заставить взглянуть на проблему с неожиданной стороны, — а вот нелогических…

— Понятно, — усмехнулся Себастьян. — Только, Крис, я достаточно хорошо тебя знаю. Всей этой ерунды, как бы она ни утомляла, недостаточно, чтобы выбить тебя из колеи. Что еще случилось?

— Ничего, — ответил Кристиан.

— Так таки и ничего? — прищурился Себастьян.

— Неспокойно как-то, — признался все-таки Кристиан. — Я…

— Ты об Элли, что ли? — легко догадался Себастьян. — Я так и знал. Ох, Крис… ты что же думал, с глаз долой — из сердца вон? Все никак не смиришься с тем, что это по-настоящему?

— Это неправильно, Себастьян. — Кристиан сам не понял, как заговорил о том, что мучило его уже не один месяц. — Я все понимаю, но… Ты тоже… но ты — не Первый Консул и ты можешь себе позволить всякие чудачества! А я? Какой пример я подаю? И какое я имею право требовать чего-то от своих подчиненных, если сам нарушаю правила, установленные самой Юпитер? Понимаешь? Я — Кристиан Норт и я — Первый Консул никак не можем договориться!

Себастьян молчал, и Кристиан вынужден был продолжить:

— Ты прав, я думал — чем он будет дальше от меня, тем лучше, и если он не захочет возвращаться, я пойму, он ведь свободный человек. Мне казалось, все к тому и идет, ему так нравилось на Каане, а потом я отправил его на Деметру… А теперь…

— А теперь ты места себе не находишь и только и думаешь, не случилось ли чего с твоим ненаглядным Элли, — заключил Себастьян. — Крис, ну что ты, в самом деле, как маленький? Ничего с ним не случится, не волнуйся. Он уже большой мальчик.

(В том, что с Элджерноном Трейси ничего не случится, Себастьян был уверен на все сто, поскольку взял на себя смелость отправить с мальчишкой двоих сопровождающих, в обязанности которым вменялось приглядывать, чтобы Элли, во-первых, никто и пальцем не тронул, а во-вторых, чтобы он сам не влип в какие-нибудь неприятности, на что парень был большим мастером. Как ни странно, в неприятности Элли попадать явно не собирался, учился прилежно, а кроме того, в еженедельных отчетах соглядатаи сообщали, что ему определенно надоели красоты Деметры и вообще парень как-то затосковал.)

— А вот что касается тебя… — Себастьян тяжело вздохнул. — Крис, я думал, ты полгода назад уже все понял. А ты продолжаешь самоугрызаться и пытаешься превратить себя в… я не знаю, в киборга какого-то!

— Но… — заикнулся было Кристиан, но Себастьян не дал ему закончить.

— Ты собственных чувств боишься? А ты посмотри, кто лучше всего подходит под определение идеального Блонди, как ты его разумеешь!

— Кто? — не понял Кристиан.

— Середнячки! — припечатал Себастьян. — Мирно работают, тянут лямку, звезд с неба не хватают! Послушно ходят на шоу, ездят на аукционы, потому что так принято, и ни-че-го больше! — Он глубоко вздохнул. — Извини, Крис, не сдержался. Ладно… Ты посмотри вокруг — если кто-то выделяется из общей массы, он непременно со странностями!

Кристиан подумал и признал, что это в самом деле так. О странностях Себастьяна лучше было умолчать, а остальные? В особенности те, кто занимает высокие должности: Вернер, Эмиль, тот же Рауль, и то…

— И… что ты хочешь этим сказать? — осторожно спросил он.

— Да ничего, — ответил Себастьян. — Ты думаешь, Юпитер еще никто не донес о твоей привязанности? Я уверен, донесли, и неоднократно. Но пока ты делаешь свою работу, она тебя не тронет. Я не знаю, как она рассуждает, но, по-моему, у нее есть выбор — или плодить серость, которая скоро загонит планету в такую задницу, откуда Амои уже никогда не выбраться, или позволять таким, как ты, мелкие шалости. — Он прошелся по кабинету. — И заметь, пока ты такой вот дерганый, ты работать нормально не можешь. Поэтому, Крис, завязывал бы ты с самокопанием! Не идет тебе…