— Это что еще за художества? — раздался за его спиной недовольный голос Вернера. — Эмиль, зачем ты мне карту испоганил? Что это?

— Это? — Эмиль немного подумал. — По-моему, это елочка.

— Какая… — Вернер задохнулся, откашлялся и продолжил на полтона тише: — Какая еще елочка?!

— Вернер, остынь, — велел Эмиль, довольный собой. — Смотри сам. Вот, вот, вот… места убийств. Соединяем их между собой… Ну посмотри, правда же похоже! Кривовато, но тем не менее…

— Ну и причем тут… елочка? — безнадежно поинтересовался Вернер. — Пунктиром — это что обозначено? Стой. Не говори. Я понял… — Вернер уставился на карту, потом выхватил у Эмиля маркер и обвел им довольно-таки большой район. — Если считать, что этот придурок изображает на карте елочку, то для завершения картинки ему осталось всего одно убийство!

— Или три, — заметил Эмиль. — Но тогда это будет очень приплюснутая елочка.

— Но почему елочка?! — возопил Вернер.

— Новый год скоро, — ответил Эмиль с такой убийственной логикой, что Вернер не нашелся, что возразить.

На Амои Новый год справлялся, вообще-то, весной. Однако на многих других планетах сохранился обычай отмечать этот праздник зимой, и выходцы с этих планет, проживающие на Амои, своим привычкам не изменяли, благо им никто не мешал. Праздником больше, праздником меньше — роли не играет. Лишний повод устроить прием и похвастаться драгоценностями! Ели, ясное дело, были по большей части искусственными, однако попадались безумцы, готовые выложить кругленькую сумму за настоящие деревца. Какую именно сумму — мог бы поведать Себастьян Крей, промышлявший контрабандой елей, и Рауль Ам, за определенный процент с продаж способствующий этой противозаконной деятельности путем предоставления мощностей своих гидропонических лабораторий. Впрочем, к делу это не относилось.

Мысли у обоих Блонди шли схожими путями, поскольку Вернер выпалил:

— Ну теперь мы хотя бы знаем, что он не коренной амоец!

— По меньшей мере, у него предки должны быть не с Амои, — поправил Эмиль. — Знаешь, люди обычно придерживаются семейных традиций.

— Значит, три убийства… или одно… — протянул Вернер, оглядывая карту. — Скорее, все-таки одно.

— Почему? — удивился Эмиль.

— Он не успеет совершить три, — заявил Вернер. — Вспомни, какое сегодня число.

— Точно!.. — сообразил Эмиль. — До этого дурацкого Нового года три дня. Нет, ну если по трупу в день, он успеет!

— Будем надеяться, что он собирается совершить убийство под самый Новый год, а потому станет готовиться особенно тщательно, — вздохнул Вернер. — Так… что у нас здесь…

Эмиль кратко охарактеризовал указанный район, буквально в двух словах, и Вернер с ним вполне согласился. Окраина города, бедные кварталы, брошенный завод — простор для действия!

— Что же, придется рискнуть, — решил Вернер. — Версия бредовая, но другой нет. Надо брать его с поличным… А представь, что он затаится до следующего года? Или вообще исчезнет? Как мы тогда будем выглядеть?

— Не очень хорошо, — согласился Эмиль. — Вернер, я одного не могу понять, зачем он их режет?

— Да уже неважно, — отмахнулся Вернер. — Ну мало ли… Любая бредятина сойдет! Может, какая-нибудь шлюха проглотила важную вещь, и он эту вещь ищет…

— Ага, бриллиант размером с орех из пирсинга на интимном месте, — серьезно добавил Эмиль. — И при этом он от горя забыл, парень это был или девчонка, а потому режет всех подряд.

— Отстань, — попросил Вернер. — Я пытаюсь думать.

Он потер лоб, нахмурился. Спохватился:

— Кстати, а где Джефферсон?

— Убежал куда-то, — пожал плечами Эмиль, умолчав о своей шутке.

— Ладно, вызову, как понадобится, — решил Вернер, и вернулся к карте. С полчаса оба Блонди с жаром обсуждали возможное место преступления, сошлись на том, что логику маньяка им постичь не дано, и решили брать в кольцо весь район. Естественно, отслеживая темного цвета «вентры»… хотя этот тип вполне мог пересесть на светлую «майсу», а их в городе еще больше.

— Слезь с подоконника, — велел Вернер коту и бесцеремонно спихнул разнежившееся животное на пол. Животное, впрочем, приземлилось на все четыре лапы, фыркнуло, задрало хвост и с достоинством удалилось на диван. Вернер распахнул окно. — Ф-фух… Ну и холодина!

— Включил бы кондиционер, — поежился Эмиль.

— Он только воздух туда-сюда гоняет, а я проветрить хочу, — поморщился Вернер. — Не пойму, чем пахнет? От тебя, что ли?

— А чем пахнет? — удивился Эмиль.

— Табаком, — ответил Вернер. — И еще чем-то.

— Я не курю, ты же знаешь, — сказал Эмиль.

— Джефферсон курит, это от него, — махнул рукой Вернер. — А сладким пахнет определенно от тебя! Одеколон сменил?

— Нет, — мотнул золотой гривой Эмиль. — Я не люблю сладкие запахи. Да сам понюхай, если не веришь!

Вернер принюхался и убедился, что от Эмиля пахнет чем-то терпким и свежим, причем совсем слабо. Ничего общего с раздражающим сладким запахом. Мерещится ему, что ли?

— Эмиль, что с тобой? — спросил он, заметив, что лицо коллеги на мгновение приобрело какое-то непонятное выражение.

— Вернер, у Джефферсона фальшивые усы, — каким-то удивительно будничным голосом произнес Эмиль. — Ты знал?

— Нет, конечно, причем тут… — начал было Вернер, но осекся. Запах! Странный запах, о котором говорила Дениза, — смесь табака и чего-то сладкого!