Валентина и мадам Элтор встретились в зеркале взглядами. Они были законодателями моды в Бриавеле в течение многих лет, несмотря на то, что Валентина никогда не ставила перед собой цель поражать людей своим гардеробом.

— Давайте посмотрим, как сочетается платье с фатой, — предложила госпожа Элтор, заранее зная ответ.

— Не сегодня, Маргит, — взмолилась Валентина. — В следующий раз. Обещаю. Сейчас у меня важные дела. Управление королевством не терпит отсрочек. — Она ласково улыбнулась женщине.

Портниха покачала головой и кивнула с обреченным видом.

— В следующий, так в следующий, — согласилась она, но потом твердо добавила: — Который будет, ваше величество, ровно через четыре дня. Будьте готовы.

Валентина застонала.

— Всем спасибо, — пробормотала она, поспешно стягивая с себя платье.

— А цветы? — спросила мадам Элтор.

Королева вздохнула.

— Это пока не решено. Госпожа Джен выбрала кремовые розы для букета и венок из белых бутонов, — ответила она. — А я предпочитаю лаванду.

— Нет, только не лаванду, — заявила мадам Элтор. — А вот белые бутоны будут перекликаться с жемчугом и усиливать красоту и блеск Камня Бриавеля, который, как я полагаю, вы наденете.

Валентина кивнула. Она допускала, что платье сидит превосходно. Оно не соответствовало мягким, округлым линиям, которые предпочитали при дворе. Королеве нравилось, как портниха подчеркнула форму ее изящной шеи и груди вырезом, а отсутствие претенциозности и избытка украшений придавали ей уверенности, что она может выйти в нем, одев хоть сапоги для верховой езды. Представив себя в свадебном платье и сапогах, она едва не рассмеялась. Сама того не желая, Валентина обрадовалась тому, как в нем выглядит, и это заставило задуматься: если люди могут принимать ее образ девчонки-сорванца, не вкладывая в это никакого негативного подтекста, почему она не может допустить, что Илена Тирск имеет несколько мужских черт характера? Потому, что это не имеет смысла, возразила она себе.

— Что вы сказали, дорогая? — спросила мадам Элтор, уже сложившая платье, чтобы завернуть его в муслин для путешествия до ее дома в Верриле.

— Ничего, — пробормотала Валентина, смущенная тем, что произнесла последнюю фразу вслух. — Спасибо, Маргит. Я приду через четыре дня. — Она подождала, пока портниха вместе со щебечущими помощницами выйдет за дверь, и позвала пажа.

— Росс, найди мне, пожалуйста, Стюита и герцога Фелроти и пригласи их ко мне на совещание в кабинет. Я буду их ждать через час.

Мальчик поклонился и вышел. Валентина быстро собрала волосы в узел на затылке. Ей хотелось так же причесаться на свадьбу — заплести косу и уложить ее как-нибудь красиво. Попробовав это сделать сейчас, она разочарованно отказалась от затеи, потому что ничего не получалось, волосы ее не слушались. В этот момент раздался стук в дверь, возвестивший о приходе пажа.

— Стюит, спасибо, что так быстро пришел.

— Чем могу служить, ваше величество? — спросил тот, отвесив низкий поклон.

При разговоре со Стюитом, Валентине всегда казалось, что она слышит голос Крелля или кого-то другого такого же возраста, таким тоном говорил юноша. Пройдут годы, и из этого парнишки получится отличный канцлер. Он обладает всеми необходимыми качествами, от благоразумия до завидной любознательности, и всегда знает все обо всех. Мальчик умел слушать, и ей редко приходилось повторять свои просьбы и пожелания. Валентина вдруг заметила, что пока она о нем размышляла, паж не отводил от нее открытого, терпеливого взгляда.

Она откашлялась.

— Понимаешь, я хотела поговорить с тобой о госпоже Илене.

— Да, ваше величество. Я так полагаю, вы уже получили ее письмо?

— Да, спасибо. Но доставил его не ты, мне принесли письмо на подносе вместе с завтраком.

— Так и есть, ваше величество. Госпожа Илена не захотела вас беспокоить среди ночи. Она сказала, что в письмах нет ничего важного, и что оба письма лучше доставить утром.

— Оба письма?

— Второе письмо было для герцога Фелроти, — объяснил Стюит. — Что-то не так, ваше величество?

— Нет-нет, все в порядке. Мне сообщили, что госпожа Илена покинула ночью дворец. Она выглядела расстроенной, когда ты с ней разговаривал?

Стюит нахмурился.

— Нет, ваше величество. Мне она показалась очень бодрой, но в ней чувствовалось какое-то напряжение, осмелюсь заметить.

Валентина кивнула, как всегда пораженная его самообладанием.

— Продолжай.

— Простите меня, ваше величество, но я взял на себя смелость проследить за госпожой Иленой.

— Неужели?