— Не три, а пять,— поправил бритунийца Эртель.— Впрочем, какая разница? Я не могу понять, отчего нигде не видно проходов наверх, к первому этажу дворца?

— А может, мы уже миновали пределы дворца? — кашлянул Веллан.— И ходим где-нибудь под домами Пайрогии? Я слышал, будто в аквилонской столице, в Тарантии, существует целый подземный город, огромный и очень таинственный… Старые города славятся подземельями.

— Только не Пайрогия! — возразил Эртель.— Городишку-то всего триста лет! Бритунийцы не успели бы накопать подземных галерей, да еще и тайно!

— Но-но! — возмутился Веллан.— Ты моих соотечественников не обижай! Если бы захотели – выкопали бы подземный ход до Тарантии через Султанапур! Ой, Эртель, а это что такое?

Это была дверь. Доски выструганы из самого настоящего железного дерева, отличающегося темными волокнами, перемежаемыми толстыми зеленоватыми жилами. Такая древесина потверже самой лучшей стали. Дверь, однако, выглядит старинной — бронза накладок покрылась слоем патины, по доскам ползают слизни, а петли заросли паутиной так, что заметить их было почти невозможно.

— Какая-нибудь забытая сокровищница,— отмахнулся Эртель.— Ничего интересного.

— Кресало дай,— вдруг попросил бритуниец. — Что-то запашок здесь подозрительный… Не чувствуешь?

Эртель повел носом и нахмурился. Было отчего. Нюх оборотня, даже притупленный человеческим обличьем, ясно различал запахи сапожной смазки, плохого масла и почему-то свежего мяса. Эртель едва успел ухватить легкую волну другого запаха — винного. Здесь совсем недавно бывали люди. Или не люди.

— Выход близко,— прошептал Эртель, но Веллан вовсю трудился над кремнем и кресалом, пытаясь выбить искру на обгорелую тряпочку. Огня светлячков ему сейчас недоставало. Требовалось как можно больше света. Веллан работал, используя всю свою интуицию, которая его никогда не подводила — ни во время службы в отряде «охотников на чудовищ», ни в последние седмицы, посвященные охоте на Бешеного Вожака. — Велл, ты меня слышишь? Оставь эту дурацкую дверь! Пойдем по запаху!

Тряпочка вспыхнула язычками больного оранжевого пламени, и Веллан сумел рассмотреть царапины на бронзовой пластине, в которой зияла замочная скважина. Царапины совсем свежие. Скважина щедро смазана маслом.

Оборотень подергал за ручку, но дверь, разумеется, не подалась. Попробовал ковырнуть мечом доски, однако железное дерево стойко сопротивлялось — лезвие просто соскальзывало.

— Зачем тебе это надо? — шипел Эртель.— Пошли наверх!

— Интересно,— столь же яростно шикнул бритуниец.— Подземелья заброшены, следов человека нет, а тут, представь себе, бывали не далее, как вчера! Очень хочется заглянуть и узнать, что за тайны хранит король Эльдаран.

— Болван! — в голос рявкнул Эртель.— Видишь — замок, железное дерево. Эту дверь никогда не вскрыть, если нет ключа!

— Поспорим? — поднял бровь Веллан.— Знаешь, я у Конана кое-чему научился. Киммериец умеет не только работать мечом и головой, но и владеет особенной наукой, посвященной ограблению ближнего своего. Говоришь, дверь неприступна? Ха-ха!

Веллан отошел, вынул меч из ножен, примерился и нанес три быстрых удара по верхней петле, едва выступавшей из-под слоя паутины. Закаленная сталь победила старинную бронзу. Петля слетела.

— А теперь,— воодушевленно хмыкнул бритуниец,— мы заглянем за сию грандиозную преграду и обнаружим там…

—… Вход в царство Нергала, у которого Эльдаран и Вегель ежедневно выпрашивают новые каверзные советы,— снисходительно сказал Эртель, наблюдая, как меч бритунийца сшибает вторую петлю, сделанную из мягкого металла.— Или могилку, на которой написано: «Здесь покоится Веллан, сын Арта».

— Шуточки у тебя…— Велл не без натуги отбросил тяжелый притвор и осторожно заглянул внутрь.— Лестница. Вниз ведет. Запахи гораздо сильнее, не чувствуешь?

Эртель кивком подтвердил слова компаньона. Пахло не только человеком, но и чем-то… Чем-то странным и в то же время знакомым. Пахло зверем. Волком. Неужто бешеные сородичи побывали и здесь? Значит, можно сделать далеко идущие выводы. Эльдаран привечает сумасшедших оборотней, а может быть, и самого Бешеного Вожака. От подобного приключения Эртель не мог отказаться — если здесь побывали соратники Вожака, значит, в подземельях просто обязательно встретится нечто, способное помочь отыскать Книгу Бытия.

— Двинулись,— Веллан не убрал меч, а держал его в правой руке, лезвием вниз и влево. Так, чтобы можно было мгновенно ударить из нижней позиции в пах врагу или отбить наносимый из-за плеча удар. Клинок Эртеля с едва заметным шипением покинул ножны.

Первые две сотни шагов не принесли особых сюрпризов. Сначала тридцатиступенчатая лестница, затем долгая, с низким каменным потолком, галерея. Никаких ответвлений. Ни единого дуновения сквозняка. Затхлая вонь подземелья. Легкий аромат, достоверно повествующий любому оборотню о присутствии сородичей. Обычные пауки и светлячки.