Намечавшаяся по плану разведка дирижаблями из-за неблагоприятных метеорологических условий была отменена. В связи с невозможностью использовать дирижабли для усиления разведки возникла угроза встречи с превосходящими силами английского флота недалеко от его баз. Это вынудило адмирала Шеера в самый последний момент несколько изменить свой первоначальный план. Вместо демонстративного обстрела Сандерленда он решил выйти со своим флотом в районе Скагеррака, считая его менее опасным с точки зрения встречи со всем английским флотом, чем поход к берегам Англии.

Английская разведка на основании некоторых данных, и, прежде всего, перехвата немецких радиопереговоров, которые велись без соблюдения радиомаскировки, установила день выхода германского флота в море и примерное направление его движения. Получив эти сведения, адмирал Д. Р. Джеллико принял решение накануне выхода германского флота в море развернуть свой флот в 100 милях на запад от Ютландского побережья. В соответствии с этим решением соединению адмирала Д. Битти было приказано выйти из Розайта и следовать в назначенный для него район с расчетом прибыть туда к 14 часам 18 мая. К этому времени главные силы английского флота во главе с адмиралом Джеллико должны были сосредоточиться в 70 милях на северо-запад от авангардного соединения Битти.

Английский флот вышел из своих баз в соответствии с ранее намеченным планом. Германские подводные лодки, развернутые у английских баз, по существу, не выполнили поставленной перед ними задачи, так как только часть из них смогла обнаружить одиночные корабли противника и донести о них своему командованию. По отдельным отрывочным и противоречивым сведениям, полученным от этих лодок, адмирал Шеер не смог установить факт выхода главных сил английского флота в море.

Германский флот начал развертывание на рассвете 18 мая. Первым в море вышло авангардное соединение адмирала Хиппера, состоявшее из линейных крейсеров, шедших в охранении легких крейсеров и эскадренных миноносцев. За ним на расстоянии 50 миль шли главные силы германского флота. Соединение Хиппера должно было до наступления темноты показаться у берегов Южной Норвегии и после этого в течение ночи крейсировать в Скагерраке и к полудню следующего дня присоединиться к главным силам.

Встреча противников произошла между 14 и 15 часами 18 мая примерно в 90 милях на запад от Ютландского побережья. Ютландское сражение делится на дневной бой и ночной. Дневная фаза боя в свою очередь подразделяется на два этапа. Первым этапом был бой авангардных сил (линейных крейсеров), вторым — бой главных сил. По своему характеру дневной бой являлся встречным. Соединение адмирала Битти, представлявшее собой авангард Гранд-флита, состояло из четырех наиболее мощных и быстроходных линейных кораблей и шести линейных крейсеров. Корабли следовали в следующем походном порядке: впереди в качестве дозора шли легкие крейсера, за ними на расстоянии восьми миль следовали в строю кильватерной колонны линейные крейсера, а в пяти милях к северо-западу от них — линейные корабли. Следуя в северо-восточном направлении со скоростью 25 узлов, адмирал Битти в 15 часов 30 минут обнаружил соединение адмирала Хиппера (пять линейных крейсеров), шедшее на северо-запад.

Имея подавляющее превосходство в силах, адмирал Битти принял решение немедленно атаковать противника и лег на курс сближения с ним. Адмирал Хиппер обнаружил англичан на несколько минут раньше. Имея задачу навести часть сил английского флота на свои главные силы, Хиппер решил повернуть на обратный курс и принять бой на отходе. В соответствии с этим решением германские линейные крейсера, шедшие в строю кильватерной колонны со скоростью 25 узлов, в 15 часов 40 минут повернули на юго-восток и, увеличив скорость, начали отход. Адмирал Битти также увеличил ход, лег на параллельный с противником курс и начал перестроение своей эскадры в боевой порядок — строй пеленга. Тактическое развертывание английского соединения затянулось и к началу боя не было закончено. Вследствие ошибок, допущенных Битти, англичане и после начала боя не смогли построить свою эскадру в боевой порядок, который обеспечивал бы им наилучшее использование артиллерии в бою. Так, наиболее сильные линейные корабли, имевшие на вооружении 13-дюймовую артиллерию, смогли вступить в бой только через 20 минут после его начала.

Бой начался в 15 часов 48 минут на дистанции около 80 каб. Противники открыли огонь почти одновременно. В соединении Битти из-за плохо организованной связи при распределении целей между кораблями произошла путаница, в результате которой германский крейсер «Дерфлингер» оказался вне обстрела и мог безнаказанно вести огонь по английским кораблям. Положение англичан осложнялось еще и тем, что, неправильно определив начальную дистанцию боя, они долгое время не могли пристреляться и первые их снаряды ложились с большими перелетами. Германские корабли, находившиеся в более выгодном положении, довольно быстро пристрелялись. Особенно успешно вел огонь линейный крейсер «Фон дер Танн», стрелявший по концевому английскому крейсеру «Индефатигабл». На четырнадцатой минуте боя «Индефатигабл» получил несколько попаданий снарядов крупного калибра и в 16 часов 02 минуты перевернулся и затонул. После этого «Фон дер Танн» перенес огонь на крейсер «Куин Мери», по которому уже вел огонь «Дерфлингер». В 16 часов 26 минут в «Куин Мери» попало несколько снарядов крупного калибра. Крейсер взорвался и затонул. Оба корабля погибли в результате прямых попаданий снарядов в башни и проникновения их в артиллерийские погреба.

После гибели «Куин Мери» адмирал Битти выслал в атаку флотилию своих миноносцев в составе 15–20 кораблей. Почти одновременно с англичанами выслали в атаку свои миноносцы и немцы. Это привело к быстрому сближению противников и артиллерийскому бою на дистанции от 5 до 8 каб. В связи с этим ни одной из сторон не удалось выйти на нужную дистанцию торпедного залпа, и противники вынуждены были производить торпедную стрельбу с больших расстояний (44–58 каб.). Как английские, так и немецкие миноносцы стреляли одиночными торпедами и поэтому не смогли добиться существенного успеха. Только один английский миноносец сумел прорваться через линию германских миноносцев и с дистанции 35 каб. выпустить последовательно три торпеды. Одна из них попала в немецкий линейный крейсер «Зейдлиц» и причинила ему некоторые повреждения (корабль принял 2000 т воды, но сохранил свою боеспособность и продолжал оставаться в строю), вторая торпеда попала в немецкий миноносец и потопила его.

В 16 часов 33 минуты командующий 2-й эскадрой английских легких крейсеров, шедших в голове соединения Битти, донес по радио о появлении с юга линейных сил германского флота. Вскоре после этого адмирал Битти, обнаружив на горизонте главные силы германского флота, повернул со своими крейсерами на обратный курс и, увеличив скорость хода до полного, оторвался от немцев.

С появлением главных сил германского флота адмирал Хиппер со своими линейными крейсерами занял место в голове кильватерной колонны линейных кораблей и вместе с ними включился в погоню за соединением Битти. На этом первый этап сражения закончился. Итоги первого этапа сражения показывают, что авангардные силы английского флота не выполнили своей основной задачи. Адмирал Битти, обнаружив главные силы германского флота, не разведал их как следует, что затруднило перестроение главных сил английского флота из походного порядка в боевой. В бою авангардных сил выявились недостаточная живучесть английских линейных крейсеров (из шести крейсеров два было потоплено) и слабая боевая подготовка английского флота. Битти не смог использовать своего превосходства в силах и неумело управлял ими в бою. Стрельба английской артиллерии оказалась малоэффективной. Обе стороны не смогли организовать взаимодействия между линейными крейсерами и миноносцами. Последние использовались нерешительно и неумело, а поэтому их действия не дали желаемых результатов.